в поисках сердца лешего… И не только, надо сказать. Все остальные существа, что нам там встретятся — тоже вполне хорошая и даже ценная добыча. Ибо болота в Сибири традиционно считались столь гиблым местом, что туда без крайней нужды не совался никто.
Лешие в целом делились на два вида. Так называемые тёмные и светлые — первые были весьма охочи до людской плоти и даже сами нередко за ней выходили. Таких было большинство, и с ними старались иметь дело лишь имея за спиной либо тройку Младших Магистров да несколько сот солдат и магов рангом пониже, либо просто парочку Старших Магистров. А то и пусть одного-единственного, но Архимага.
Вторые были куда более мирными и к человеку особо темных чувств не питали. И попавший в их владения путник вполне мог рассчитывать выбраться оттуда живым, особенно если не будет наглеть и знает правила, как себя вести с разумными чудовищами. Будешь вежлив, не станешь пытаться истреблять русалок с тритонами да прочих — и все шансы того, что тебя сами местные выведут, имеются.
Впрочем, то болото, которое мы намеревались посетить, принадлежало темной твари. Кондратьевы лет семь назад ходили туда походом — да только хоть и истребили большую часть его обитателей, но самого лешего не достали. Тот хорошо схоронился, а так же утопил немало народу и вынудил после долгих поисков отступить данное семейство. Архимага у них не было, а Старший Магистр, руководивший походом, не сумел обнаружить нору, в которой прятался сам хозяин топей. Впрочем, как раз этот вопрос я мог уверенно решить.
Вечером, стоя под окном номера Хельги, я с размаху запустил небольшой камушек в её окно. Затем второй, третий… Наконец окно открылось, и мне предстала взволнованная белокурая красавица.
— Уже пора? — с волнением, громким шепотом осведомилась она.
— Да! — улыбнулся я. — Решайся на приключение, красавица! Когда ж ещё, если не сейчас?
Прикусив на миг губу, девушка решилась. Вскочив на перила своего окна, она оттолкнулась и устремилась вниз. Высота третьего этажа была не совсем уж шуткой для изнеженных ножек девушки, потому она сотворила воздушную подушку, аккуратно приземлившись на одно колено прямо передо мной. Возбуждающе, надо сказать…
— Всё в порядке? — поинтересовался я, подавая ей руку.
— Да, — решительно кивнула она.
Почти две сотни человек, среди которых было около трёх десятков магов, выдвинулись посреди ночи. Свой поход я не афишировал, но все нужные разрешения я уже имел, так что проблем с этим не возникло. Весенний лес Сибири, мокрый, холодный и неприветливый, встретил нас сыроватой прохладой, от которой невольно хотелось поежиться.
Переход предстоял немалый. Двое суток пути, что нам предстояли, были первым испытанием моей сборной солянки. Где-то впереди неслась Алтынай и молодые охотники из числа нанхасов — люди, что поколениями жили в этих местах, куда лучше нас, пришлых, здесь ориентировались. К тому же каждый нанхас обладал хоть одним, но духом — можно сказать, каждый в этом народе обладал минимальными способностями к магии. Пусть своеобразной и непривычной, в которой даже я разбирался довольно слабо — но тем не менее.
Первые сутки прошли без всяких приключений. Зачищенные в предыдущую кампанию леса не способны были выставить сюрприз для отлично экипированных, многочисленных солдат, среди которых было два существа уровня Мастера — я и Алтынай. И если последняя ещё туда-сюда, почти не светила аурой, то я свою скрывать и не думал.
Хельга сияла. Привыкшая к тому, что её постоянно окружают охранники, няньки, дядьки, тётки и прочая куча народа, готовая постоянно обеспечивать её высочайшей особе комфорт и безопасность, сейчас девушка буквально расцвела, ощутив себя свободной от сопровождения. Настолько, что мне было неловко признаваться в кое-каком небольшом обмане.
— Это так прекрасно! — восхищенно оглядывалась девушка. — Леса, природа, свобода, и главное — никакого контроля! Я так давно мечтала о том, что бы вырваться из под отцовской опеки, что бы вздохнуть полной грудью… Спасибо тебе, Аристарх!
— Да не стоит благодарности, красавица, — улыбнулся я. — Только давай условимся сразу о поведении в болотах?
— Давай, — кивнула она. — Я понимаю, что я всего лишь Адепт, так что сама многим помочь не сумею, но у меня хватает сильных артефактов! И я готова использовать их, что бы прикончить эту тварь, за которой мы идем!
— Боюсь, если ты будешь хреначить своими артефактами, то весь поход лишится смысла, — усмехнулся я.
— Почему это?
— Да потому, что нам нужна добыча. Нужны более-менее целые трупы монстров, нужно само болото с его ценными травами и обитателями, а твои артефакты… Они ж там всё вверх дном перевернут и оставят нас совершенно без трофеев! — пояснил я. — Любой вольный отряд, отправляющийся на охоту, в первую очередь стремится разжиться добычей, а не славой истребителей всего живого.
Девушка задумалась и нахмурилась. Она явно собиралась ответить мне, заверить меня в чем-то, но тут мы впервые столкнулись с реальной угрозой. Откуда-то с левого фланга пришло короткое сообщение — твари идут!
Весь отряд мгновенно принялся перестраиваться, занимая боевые позиции. Благо разведчиков мы разослали не только вперёд, но и на фланги, а потому застать нас врасплох ни у кого бы не вышло.
— Десяток стрелков на тройку магов, сучьи дети! — ревел где-то в стороне Приходько. — Быстрей, быстрей, блядские потроха, шевелитесь, если не собираетесь кормить своими задницами местных страшилищ! Резвее, песьи отродия!
И, надо сказать, под пусть и матерным, но весьма чутким руководством моего зама бойцы принимали вполне себе боевое построение. Клянущий воинов на чем свет стоит Влад дело своё знал крепко и потому к моменту атаки чудовищ отряд уже разбился на небольшие группы по пятнадцать-двадцать человек — больше десятка стрелков да несколько магов. Между группами здоровяков-пехотинцев, облаченных в тяжелую броню и вооруженных длинными, тяжелыми копьями, стрелками с примкнутыми штыками да магами были промежутки не более четырёх-пяти метров. Таково было наспех отработанное построение нашего вольного отряда, на первый взгляд бессмысленное — но суть его была в том, что в тылу находился я, Алтынай да группа сильнейших магов, что должны были истреблять всех тех монстров, что пытались обойти эти отряды. Почему не сплошной строй? В случае внезапной атаки у бойцов банально не хватило бы времени, что бы правильно сгруппироваться всеми двумя сотнями воинов и магов. А вот группами из полутора-двух десятков стоящих ближе всего людей они успевали собраться очень быстро. Так что между лучшим и просто хорошим приходилось выбирать последнее — иначе был слишком велик риск создать хаос, неразбериху и панику, которой твари бы воспользовались.
Сами же группы воинов с магами должны были максимально охватывать со всех сторон атакующих, смыкая вокруг них кольцо. Чародеи данных отрядов в основном должны
