же заявил Семену о своем шестидесятом уровне. Граф немного подумал и решил, что его прогрессирующие способности еще не скоро остановятся, и сказал, что у него пятьдесят пятый.
Гость посмотрел на хозяина совсем другими глазами:
– Извините, но мне почему-то показалось, что вы больше шарлатан и с вами просто работают другие, более сильные маги.
Когда Зидану представили маркизу Люссию и перечислили все ее прежние преподавательские звания, у него чуть глаза из орбит не вылезли и он, словно студент, разразился потоком комплиментов:
– Ваша светлость, мне еще никогда в жизни не доводилось видеть такой очаровательной коллеги из демонического мира. Вашими умениями я вообще поражен и поэтому сразу могу предложить вам должность заведующей кафедрой межмирских отношений.
– О! Это очень мило, но я уже давно числюсь титулованным командиром экипированных воинов и в работе не нуждаюсь.
И пока гость переваривал эту информацию, Загребной многозначительно добавил:
– Само собой, это не для широкой огласки.
– Слово ученого! Можете во мне не сомневаться! – последовал торжественный ответ. – Но тогда, может, мне удастся сманить в наш Масторакс Знаний господина Раста?
Аптекарь собрался было что-то сказать, но Люссия его опередила:
– Пока об этом говорить рано. А вот доберется сюда его невеста, тогда и поговорим.
Когда стемнело, все три Шабена решили опять предпринять попытку пройти по коридорам замка. Ничего путного в совместных экспериментах с обломками они так и не достигли. Раста оставили на парадной лестнице, у дверей, а сами гуськом вошли в замок. При этом ректор Зидан продолжал делиться информацией:
– Стражи, как правило, появляются вначале поодиночке или парами. Но потом, когда кажется, что с ними вполне можно совладать, они заманивают в глубь здания и уже там набрасываются десятками. При этом они довольно грамотно блокируют все выходы и действуют очень слаженно.
От пришедшей ему в голову мысли граф Фаурсе остановился как вкопанный:
– А что это значит? Ведь у меня это весь день в голове крутится, а сформировалось только сейчас.
– Что именно?
– Раз они действуют так слаженно, значит, в замке есть единый командный центр. И нужно сосредоточиться именно на его поиске.
Ректор разочарованно хмыкнул:
– Это уже было… Мы не один день здесь каждый камень прощупывали, поверьте! Но так ничего и не нашли. Да и вы сами просматривали…
На этом месте беседа прервалась, потому что из стен вышли сразу два каменных привидения. И опять они это сделали с двух сторон. Шабены не стали мешкать: два таранных удара разнесли страшные создания на мелкие кусочки. По предварительной договоренности, все трое исследователей не стали идти дальше, а тут же поспешно похватали по нескольку камней и бросились наружу. И сделали это как раз вовремя. Коридор за их спинами тут же заполнился несколькими десятками жутких стражей, которые с топотом начали преследовать возмутителей спокойствия. Наружу монстры, правда, выскакивать не стали, но на верхней площадке лестницы потоптались изрядно, напугав своим видом всех помощников и слуг во дворе. Да и не только их. Сидящие на уличных деревьях и столбах зеваки при виде такого зрелища завопили от ужаса и восторга. И вскоре по ночному городу понеслась весть-молния: «Граф Фаурсе потерпел новое поражение!»
На воровской стезе
Когда озеро осталось далеко позади, Алексей стал подыскивать место для продолжительного отдыха. Коротышка просто умирал от желания побыстрее открыть рюкзак и насытиться, да и самому Алексею хотелось где-нибудь присесть и предаться безудержному обжорству. Но не стоило скидывать со счетов шастающих где-то в недрах и разозленных своей потерей варьегов и отвратительный запах отбросов.
Наконец отыскали подземный источник, тщательно вымылись, постирали одежду и отчистили обувь. А потом выбрали такое место, где даже близко не было ходов или отверстий в демоническом мире. И только расположившись в маленьком сухом гроте, Алексей подвесил над собой светляка и торжественно стал доставать из рюкзака еду. Троекратно прокричав «Ура!», они впились истосковавшимися по пище зубами в бутерброды. А потом выпили немного виноградного спирта.
Усталость навалилась так резко, что иномирец лишь успел поставить в проходе несколько невидимых пищалок из арсенала предупредительных средств, и они провалились в длительный сон.
Когда они проснулись, по их внутренним часам был уже примерно полдень следующего дня.
Они доели оставшуюся пищу, и Зиновий потребовал:
– Теперь расскажи толком, что там произошло. У меня до сих пор мурашки по спине бегут, как вспомню твой истерический голос. А ведь тебя довольно трудно испугать.
– Так уж и истерический? – обиделся Алексей. – Тебе повезло! Как говорится: меньше знаешь, крепче спишь. Да и вообще, поднимаемся и идем искать питьевую воду.
– Постой! – Коротышка ухватил своего товарища за руку. – Дай хоть немножко жирку завязаться.
– Так и быть, переварим остатки роскоши. Хотя надо было вначале воду найти, а потом завтракать. И не смотри на меня так, уже рассказываю. Так вот, слив действительно вел на кухню какого-то замка, не иначе. Уж больно она огромная. И там человек один ужинать собрался, да его по тревоге отозвали к выходу. И как раз вовремя, иначе его бы растоптал десяток тамошних то ли стражей, то ли перевоплотившихся демонов. Но самое главное, все они выглядели словно сделанные из камня…
– Что?! – От волнения коротышка вскочил на ноги. – Ты видел каменные привидения?!
– Не знаю, насколько они привидения, но из самого натурального камня и двигаются со скоростью хорошо натренированного спортсмена.
– Верно! Они очень шустрые! И головы у них совершенно квадратные?
– Да…
– И цвета они, как серый гранит?
– Да… – недоуменно повторил Алексей. – Но ты-то где их видел?
– Ха! Недоверчивый ты мой! – Теперь Зденк подпрыгивал на месте и потирал руки от удовольствия. – И забывчивый тоже! А ведь я тебе рассказывал о великом роде Карралеро. В нашем роду были тайные стражи, которые охраняли некоторые замки и подчинялись только их владельцам. Поскольку такой замок с каменными привидениями остался только один в королевстве, то нам невероятно повезло: мы выбрались почти в самом центре Зонта.
– Э-э?.. И что из этого?
Коротышка похлопал сидящего иномирца по плечу:
– Вот чудак человек! Так ведь теперь я могу прекрасно сориентироваться в этих подземельях. А раз так, то скоро мы будем хозяйничать в этом замке, и никто нам не помешает.
– Никто? Ты забыл о каменных монстрах.
– Как раз они и будут нас защищать. Но для этого нам надо совершить еще один маленький подвиг.
– Нам?
– Конечно, я без тебя не справлюсь. Меня и так уже один раз там поймали. Зато теперь мы выкрадем мои фамильные драгоценности без особого труда. С таким Шабеном…
– Стоп! –
