теневой портал и огневой расчет в Невинске запустил залп из имба-пушки. Бьют они с другой стороны по скале, но какая разница? Минус энергетических куполов в том, что это одна сплошная мишень. Да, прочная, но если все же пробить, то исчезнет вся защита, а крепость останется голой.
— Это бессмысленно, — ворчит Лорд Угля.
— Ныряй, Мать выводка, — велю я демонстративно вслух, а детали передав уже по мыслеречи.
И к удивлению Лорда Угля, хищница с разбегу бросается в ворота и растворяется в кованом железе. Мгновение — и её пластинчатое тело, словно пар, исчезает, только хвост на прощание махнул.
— Да как… да не может быть… — бубнит Лорд Угля, выпучив глаза.
— Может, Вася, может, — смеется Светка.
Будь Лорд Угля сканером, то бы увидел, что купол погас, но он каменщик.
Даже прислушиваться не надо: внутри скалы раздаётся треск, звон металла, короткие крики стражей. Через минуту тяжелые створки ворот вздрагивают и с грохотом распахиваются.
— Прошшшу, мазака, — порыкивает Змейка, стряхивая кровь с когтей.
— Благодарю, сударыня, — кивнув, я прохожу в широкий зев пещеры. Жены и веселый Ледзор идут следом. Только Лорд Угля задерживается, застыв столбом, но все же поднимает нижнюю челюсть из-под ног и забегает за нами. Вовремя, потому что почти сразу стража Зуба настраивает купол и крепость снова оказывается под новым энергощитом.
— Вперёд, — я веду группу по широкому туннелю мимо развилок.
Пещеры оказались на удивление хорошо освещены и обустроены — будто не подземелье, а подземный гарнизон. Стены выложены ровными плитами, лампы на потолке отбрасывают мягкий свет.
Вскоре мы выходим в огромный зал-пещеру: потолок уходит так высоко, что теряется во тьме, а каждый шаг отзывается гулким эхом. Лорд Угля поднимает руку и указывает вверх:
— Смотрите… эти чёрные железные шары. Пещерные саламандры. Их выпустила стража. Если они активируются — пройти будет непросто.
Конечно, свернувшихся клубками зверюшек я уже почувствовал. К сожалению, ментальному программированию пещерные саламандры не поддаются, только если через псиоинку.
Я не отрываю глаз от потолка, быстро оцениваю траектории падения, скорость и интервалы. Тактика у саламандр простая: упасть на голову да разбить череп.
Я отдаю короткий приказ:
— Змейка, иди.
Хищница кивает, становится бестелесной и скользит вперёд, как тень. С потолка срываются тяжёлые металлические сферы — они грохочут о пол, разбивают каменные уступы, но проходят сквозь бесплотное фигуристое тело. Змейка достигает противоположной двери и машет четырьмя руками — путь чист. Ее силуэт снова становится плотным.
— Ну всё, идём, — командую я. И мы следуем маршрутом Змейки, держась в колонне: я впереди, девушки позади, замыкающие — Ледзор и Лорд Угля.
Да только пещерные саламандры оказались не тупыми. Над головами зашевелилось. Оставшиеся на потолке ящерицы развернувшись переползают к нашему участку начинают падать прямо на нас огромным валом. Я создаю каменный доспех, кастую гранитную плиту и поднимаю её над женами, закрывая их от удара — щит тяжел, как кусок горы; железные шары бьются о щит, звенят, плита трескается под разрывами, но держит. Ледзор и Лорд Угля прикрываются собственными доспехами.
Девушкам приходится труднее. Саламандры отскакивают от плиты, снова складываются и прыгают вновь, норовя ударить в грудь или голову. Светка рычит, метая огонь, но её пламя далеко не идеальное оружие против «железных шаров»: твари плавятся, но не горят. Маша и Лена работают в связке: Маша заливает пол скользким льдом, чтобы тварям стало сложнее отскочить и прыгать, а Лена создаёт металлическую сеть, распластывает её заклинанием по полу — часть саламандр сразу застревает в ней, прижатые.
— Молодцы, девчонки, — бросаю по мыслеречи, отбросив уже не нужную плиту — все саламандры спрыгнули с потолка.
Светка, вся в огненных всполохах, рычит:
— Почему эти гадины не горят!
— Горят, но медленно, — отвечаю.
Очередная из тварей трескается под её пламенем, рассыпаясь на куски. Температурные всплески нужны резкие, тогда и эффект сильнее.
— Ладно, хватит, — вскидываю руки. — Поиграли!
Я накрываю окружение пси-ударом, чтобы сбить атаку: мощная пси-волна накрывает ближайших тварей и заставляет «шарики» кататься от боли. Ментально подчинить этих стальных созданий сложновато, но боль воспринимается как помеха к их двигательной программе. Пещера содрогается от металлического скрежета, и в этот момент мы прорываемся к выходу: кто-то спотыкается, кто-то задыхается, звуки удара и хруста слышны со всех сторон.
Мы движемся вперёд, не давая саламандрам собраться. Ледзор прикрывает фланг; Лорд Угля дубасит Каменным градом по ближайшим шарам, разбрасывая их в стороны. Змейка радостно встречает у противоположного входа. Лорд Угля баррикадирует проход позади валунами и мы движемся дальше вверх, навстречу следующим сюрпризам, спрятанным в каменных пещерах Зуба.
Глава 10
Багровый дворец, Нема
Прибывшая Масаса спускается из портального зала во внутренний сад Багрового дворца. Над ухоженными растениями жужжа трудятся пчелы. Магиню встречает Камила — элегантная и ухоженная, чем-то напоминая обликом породистую кошку.
— Добрый день, леди Масаса, — говорит брюнетка с улыбкой.
— Здравствуйте, Ваше Величество, — отвечает Масаса, задерживая взгляд на собеседнице чуть дольше, поражаясь красоте обычной смертной женщины. Впрочем, как уже выяснилось, не совсем смертной… — Где конунг Данила?
Камила оглядывает сад:
— Отлучился. У короля-регента много дел. В его графике сейчас каждое утро расписано по минутам. Но вице-регент вас же устроит, леди?
Масаса чуть кивает, немного разочарованно:
— Это конфиденциальный разговор, Ваше Величество.
— Понимаю. Обещаю, он останется только между нами и моим королем-мужем.
— Председатель предлагает вам помощь Организаторов. Мы можем оперативно выделить несколько сильных магов, специализирующихся на точечном и молниеносном подавлении возмущений аристократов. Ситуация в Багровых Землях напряжённая, многие лорды недовольны возвышением конунга, и умелые ликвидаторы Даниле не помешают.
— Вы хотите одолжить своих ассасинов? — удивилась Камила.
— Верно. В обмен мы просим лишь временный доступ к одному месту силы. Например, к вашим Глиняным ваннам — исключительно в исследовательских целях.
Камила мгновенно хмурится. Её голос остаётся спокойным, но в нём звучит твёрдая нота отказа:
— Спасибо, леди, но Данила Вещий-Филинов не использует чужих тайных убийц. Мы справимся сами.
Масаса разводит руками:
— Может, сначала спросите мужа?
— Это его ответ, — спокойно поясняет брюнетка, и магиня опускает взгляд на кольцо мидасия на тонком пальце королевы-вице-регента.
— Что ж, понятно… — Масаса покраснела, осознав, что конунг Данила сейчас видит ее. Ее — женщину, что натравила на него лордов-дроу, а потом посмела прийти в его дом
