измерение в Печати)
Багровый Властелин, мокрый и уставший, сидит у костра. Вокруг — лиловые холмы непонятного карманного измерения, залитые проливным дождём. Техника Бездны отгораживает от ливня, создаёт тонкий заслон, но в последней битве пришлось её игнорировать — тогда было не до защиты, и он промок до нитки.
Сил идти у Багрового осталось немного, а вставать всё равно незачем. Он не тупой и всё прекрасно понимает: выхода нет. И иллюзий по этому поводу он себе не строит.
Багровому тысячи лет, он создавал мироздание — пусть и позабыл большую часть из того, что когда-то знал, — но этого хватает, чтобы понять, куда его примерно занесло. Хватает, чтобы сложить факты, выстроить цепочку и признать очевидное, как бы ни было противно это признавать.
Это грёбаное карманное измерение!
И его запечатали!
Багровый вздыхает грустно:
— Филинов, а ведь надо было тебя послушать.
В памяти всплывает, что именно менталист пытался донести до него на Чёрной Равнине. Предупреждал про ловушку, но с такой интонацией, будто говорил просто для проформы. Филинов знал, что Багровый его проигнорирует, но всё же дал ему шанс. А Багровый его просрал, конечно же. Багровый не любил признавать чужую правоту, но сейчас от этого никуда не деться.
Теперь Багровый Властелин заточен в карманном измерении, полном сильных тварей. Он уже устал с ними драться: чуть ли не каждый шаг оборачивается боем, каждое перемещение — это схватка или её ожидание. Он сбился со счёта, сколько именно перебил чудовищ Красного и даже Багрового уровня. Сейчас он сидит, накинув на себя мохнатую шкуру одного из зверей — вонючий запах шерсти отпугивает часть тварей, но не всех, и он это уже проверил на практике. А ещё ему нужно спать, хоть изредка, иначе даже полубог рано или поздно совершит роковую ошибку.
В ночи раздаётся шорох одежды, и у костра появляется гость могучего телосложения, приближение которого Багровый ощутил ещё минуты две назад. Вместо головы у гостя шевелится клуб дыма, а само тело — богатырское, затянутое в чёрную одежду.
— Приветствую, Ваше Багровешейство, — произносит гость не почтительно, а буднично. — Позволите?
Багровый пожимает плечами. Гость усаживается напротив, через костёр, и говорит прискорбно, без злорадства и без торжества:
— Печально видеть сильнейшего полубога в заточении, — голова-дым дрожит в свете пламени.
Багровый смотрит на него равнодушно и отвечает без раздражения:
— Хоть кто-то меня здесь узнал. А то в основном лишь путают со своим ужином.
Дымоголовый кивает с пониманием:
— Какими судьбами здесь?
Багровый Властелин отвечает, не вдаваясь в подробности:
— Да вот… не послушался одного менталиста. А стоило.
Дымоголовый кивает так, словно слышит подобные истории регулярно:
— Бывает. Надоело, поди, отбиваться от тварей? Здесь хватает разного сброда. Если интересно, мы находимся в Фантомной зоне, — продолжает он, не меняя тона. — Организация использовала это место для заточения опасных существ.
Багровый Властелин хмурится. Значит, Организация была заодно с Древним Кузнецом, и эти изверги вместе поймали его в ловушку. Старый мозгоправ Хоттабыч помогал Кузнецу, а Багровому стоило послушаться своего союзника-менталиста. Вот тогда у Багрового были бы хоть какие-то шансы. Данила хоть и молод, но эту братию раскусил.
— А тебе не надоело отбиваться от этих тварей? — спрашивает дымоголовый, глядя в упор в глаза Багровому.
— А тебе-то что? — сухо отвечает полубог.
Дымоголовый признается:
— Буду честен, я спрашиваю из корыстных интересов. Думаю, такого, как ты, рано или поздно кто-нибудь захочет вернуть на свободу. Хочу запрыгнуть в твой вагон.
Багровый Властелин хмыкает без веселья:
— Захочет вернуть меня? Это вряд ли.
Он снова думает о том, что не послушался Филинова — и всё просрал. Думает о том, что время там идёт без него. А Древний Кузнец наверняка уже всех там уничтожил и подмял под себя, не встретив достойного сопротивления.
Странный гость никак не отвязывается:
— Всё-таки я готов рискнуть. Если наденешь, от тебя будут держаться подальше все твари.
Он протягивает Багровому Властелину браслет с красным камнем, поблёскивающим багровым в свете костра.
Багровый усмехается — криво, устало:
— Что ж, багровый — мой любимый цвет.
Он берёт браслет и крутит его в руке, как безделушку. Дымоголовый качает серым облаком на плечах:
— Только не забудь меня забрать с собой, — и незваный гость испаряется в ночи.
Багровый Властелин недолго думает и надевает браслет. Хуже уже не будет. Ведь так?
* * *
Лунный Диск (штаб-квартира Организации), Та Сторона
Хоттабыч сдерживает ярость и недовольство. Он сидит за рабочим столом, не откидываясь на спинку кресла, скрючившись в старческой позе. Перед ним стоит Гвиневра — блондинка, выпрямившаяся, собранная, напряжённая. Сквозь мешковатую мантию проступают её впечатляющие формы. Как-никак, Целительница-Грандмастер — и над собственным телом она потрудилась на совесть.
— Докладывай, — приказывает бессменный Председатель.
Гвиневра хмурится, позволяя себе долю удивления:
— Почему не Ясен?
Хоттабыч криво усмехается, не скрывая раздражения:
— А ты будто не знаешь? Ты же была там, как и ещё десяток Грандмастеров. Слухами Астрал полнится и не только Астрал, к сожалению. Теперь вся Организация знает, что Ясен — позорище. Он умудрился попасться на когти Филинова и опозорить ранг Высшего Грандмастера. Сдался как трусливая курица. Такого «докладчика» мне здесь не нужно.
Гвиневра коротко кивает и послушно пересказывает всё, что произошло, своими словами, без прикрас, чётко и по существу. Она не оправдывается, не сглаживает углы и не пытается смягчить формулировки.
Король Данила завладел Кузней-Горой и растоптал гордость Организации, без боя одолев и осмеяв Высшего друида, у которого был мандат самого Председателя. Стоит заметить, что к рангам в Организации относились особенно трепетно. Вся иерархия держалась на том, что огромный аппарат Мастеров и Грандмастеров подчиняется горстке Высших Грандмастеров, а потому последним следовало вести себя безупречно и не позволять пятнать своё имя.
Филинов уже давно побеждал Высших рангов — того же Странника или Лорда Тень, — но те были изгнанниками. А вчера он уделал одним тычком пальцев действующего старшего члена Организации.
Хоттабыч молча слушает, постукивая пальцами по столу. Гвиневра подозревает, что старик уже в курсе подробностей произошедшего, а сейчас поручил пересказ именно ей лишь затем, чтобы обозначить: теперь, девочка, тебе предстоит делать больше работы, потому что я возлагаю на тебя надежды, и отчитываешься ты напрямую передо мной.
— Ну, так я и думал, — заключает Хоттабыч без всякого удивления, что лишь подтверждает подозрения блондинки. — После такого позора Ясен годится только на то, чтобы растопить мой камин.
Раздаётся стук в дверь, и без слов заходит Масаса — значит, Хоттабыч вызвал магиню Тьмы по мыслеречи. Темнокожая магиня встаёт рядом с Целительницей,
