от скуки и одновременно размышляю о своих новых приобретениях.
Принцесса Шипов будет держать в тонусе Живые доспехи, но когда трупы окончательно истощатся, придётся искать новые способы зарядки. К тому же у нас полно Живого металла, а значит, Принцесса продолжит производство пополнения стальной гвардии — только уже без живой начинки. К старым методам возврата нет, а потому требуется революционное решение. Энергоартефакты — не вариант. Слабым Живым доспехам этого бы хватило, но сильные, уровня Грандмастера, нуждаются в по-настоящему мощных источниках с хотя бы подобием Дара.
В этот момент на верхотуру взбирается Ауст.
— Король, куда девать этих дармоедов?
— Тебя стучать не учили? — вздыхаю я.
Ауст оглядывает плоскую вершину без стен и дверей и замечает:
— Я громко топал.
— О ком ты вообще?
— О бывших пленниках.
— Позови их главных, — отвечаю я, не раздумывая.
Ауст фыркает:
— У этого сброда нет главных.
— Так пусть выберут, — спокойно говорю я. — И хватит обзывать спасённых. Где в тебе известная дроуская доброта?
— Дроуская доброта? — удивляется остроухий некромаг. — Ты нас случайно не перепутал с капибарами?
— Очень возможно, — киваю я.
Вскоре на вершину скалы приводят выбранных глав пленных — тут и казид, и ракхас, и человек, и коротышка-гробул. Они испуганно оглядывают наковальню и с опаской заглядывают за обрыв площадки.
Долго их не томлю.
— В общем, господа, вы свободны, как и ваши товарищи, — говорю я просто, без обиняков. — Что собираетесь делать дальше?
Казид выходит вперёд, чуть помявшись:
— Ваше Величество, я — Герыч.
— Очень приятно, — киваю. — А где твой друг Кокос?
— Я такого не знаю… — растерянно отвечает казид.
— А, ну значит, он не твой друг, — киваю я.
Казид, похлопав глазами, продолжает:
— Мы уже поговорили с нашими собратьями, которых вы вызволили из темницы. Половина уйдёт на родину, кто куда. Но другой половине некуда деваться. Кому-то стыдно возвращаться домой после долгих лет отсутствия, у кого-то уничтожили этот самый дом. Возможно, мы могли бы остаться и служить вам? Только жить в Кузне-Горе мы не сможем, — он передергивает плечами от ужаса.
Что ж, подданных много не бывает.
— Ну и хорошо. Тогда будете жить в Багровых Землях. Почему нет? Место найдётся, работа тоже.
— Спасибо, Ваше Величество! — просветлел лицом казид, да и его товарищи тоже.
Они топают вниз по лестнице, а я оборачиваюсь к Аусту:
— Слышал, лорд-протектор? Обеспечь перевозку моих новых подданных в Багровые Земли. Дайте им жильё и работу.
— Э-э?.. — встрепенулся Ауст и тут же возмущается. — Почему я?
— А почему не ты? Ты лорд-протектор — вот и занимайся моим королевством. Это тоже твоя работа. Ты что, думал, что будешь только воевать?
По виду Ауста становится совершенно ясно: именно так он и думал, и альтернативный вариант в его голове вообще не рассматривался. Что-то поворчав по привычке, некромаг удаляется.
Снова рисую чертят да медитирую параллельно. Два дела одновременно не предел. Тут еще по мыслеречи связывается соскучившаяся Лакомка. Альва рассказывает, как всё хорошо, и между делом, словно это пустяк, сообщает:
— Олежек уже летает, мелиндо.
Я приподнимаю бровь:
— В смысле?
Лакомка, хихикая, передаёт мыслеобраз. Олежек приручил аномального орла: тот лапами осторожно берёт мальчишку за плечи и летает по двору. Низко, под строгим и непрерывным наблюдением Гересы, которая явно никого не отпустит без страховки.
Олежек прекрасно понимает, что стоит переборщить с высотой — и богатырша мигом, в прыжке, их поймает да свернёт шею новому пернатому другу сынка, чтобы больше не рисковал. Вот карапуз и бережёт орла, летая аккуратно и без глупостей.
— Может, забрать крылья у Бера да отдать Олежеку, — хмыкаю я.
— Лучше не надо, — улыбается Лакомка. — А то Зела посчитает это позором и устроит себе с Бером сэппуку.
— О, ты поднатаскалась в японской культуре!
— Спасибо Оде Нобунаге, который продолжает мне звонить и просить напомнить тебе о договорённости с японским Императором.
— Да-да, иномирские острова, — вздыхаю я. — Помню-помню, но руки никак не доходят.
— А ты можешь поручить кому-то, мелиндо.
— Поручу-ка Беру, и правда.
— Ты шутишь? — недоверчиво спрашивает альва.
— Да нет, я в него верю, — отвечаю серьезно. — Тем более твой кузен — «лучший мечник Золотого Полдня».
— Ну ладно, если так считаешь, — качает головой Лакомка.
На том и решили. А чтобы Бер точно справился, пускай ему помогают Булграмм со Студнем. Для подстраховки чисто, конечно.
Хотел я снова взяться за чертят, да стража докладывает, что в гости заявились Масаса с Гвиневрой. Почти одновременно на площадку взбирается Ледзор — тоже без стука. Всё-таки надо поставить здесь дверь, хоть и без стен.
— Граф, слушай, а что насчёт моего друга Тэнейо? — начинает он с ходу. — Помнишь, я тебе про ведьму рассказывал? Надо бы выручить беднягу, и он сразу тебе пойдёт и служить.
— Твоя правда, Одиннадцатипалый, — киваю я. — Займёмся твоим другом-майа, но давай позже. Тут пришли в гости две Организаторши, и явно не просто чай попить.
— О, две красотки, хо-хо, — подмигивает Ледзор. — У тебя жёны не ревнивые, тебе можно.
— Можно, но не нужно, — вздыхаю я.
Заодно по мыслеречи отдаю Светке распоряжение занять Принцессу Шипов с Грандбомжом. Принцесса Шипов терпеть не может Организаторов, так что лучше их заранее отвлечь.
Светка усмехается:
— Конечно, Даня. Как раз мы с Настей хотим снова разжечь их чувства друг к другу. Вот и попробуем устроить новое свидание.
— Ну ладно, — протягиваю.
Когда приходят Масаса и Гвиневра, я любезно указываю на свободные кресла:
— Прошу, леди. Леди Гвиневра, мы с вами едва успели попрощаться, а вы уже снова заглянули в гости, — улыбаюсь я.
Гвиневра заметно краснеет, но почти сразу берёт себя в руки, возвращая привычную выучку:
— Повод действительно серьёзный, король Данила. Простите за вторжение.
Масаса продолжает без обиняков, сразу переходя к сути:
— Ты слишком сильный игрок, конунг Данила. Слишком самостоятельный. И Хоттабыч собирается запустить протокол «Равновесие».
О, как! В банке памяти Странника хватает сведений об этом протоколе. Штука серьёзная.
— Первый уровень? — уточняю я спокойно.
Леди удивлённо переглядываются, то ли поражённые моей осведомлённостью, то ли невозмутимостью.
Масаса кивает, подтверждая:
— Да. Первый уровень. Если ты не окажешь сопротивления и не пойдёшь на эскалацию, всё ограничится им. По крайней мере, должно им ограничиться, — вздыхает магиня, нисколько не скрывая своих сомнений. Интересные переговорщики пожаловали.
— Позвольте прояснить, — говорю я. — Первый уровень включает запрет на новые союзы, полный запрет на расширение земель, обязательные публичные гарантии лояльности, коалиционный тариф на доходы королевств и, конечно же, инспекцию артефактных хранилищ. Я ничего не упустил?
— Всё верно, — подтверждает Масаса, понимая, что я в курсе деталей.
— И что же такого интересного хочет найти Председатель
