костяной дракон-нежить, расправив крылья. Самое страшное даже не он сам и не его размеры, а то, что грудная клетка дракона забита массой уисосиков-ёжиков. Колючие шарики, словно в дырявой банке, стоят прямо на рёбрах, слоями, кучами, заполняют все пустоты. Ни одного свободного просвета. И все они смотрят на Ясена чёрными бусинками-глазами.
Костяной дракон раскрывает пасть, и из неё вырывается волна уисосиков — плотный, бесформенный поток колючих шариков. Ясена накрывает вонючими тварями, они облепляют его, и он в панике сбрасывает пропахший древесный доспех.
И только сейчас до него доходит весь масштаб беды. В стороне он замечает Живые доспехи. Филинов уже привлёк новую стальную гвардию для охраны Сада. Это не ошибка восприятия и не галлюцинация. А следом, не спеша, но уверенно, подтягиваются тролли и огромный энт.
Пора бежать. Срочно.
Как высший друид, Ясен смог бы справиться даже с таким противником… наверно, смог бы. Да только ему нельзя здесь быть. Если Организация узнает, его накажут.
Окутавшись новым доспехом, Ясен создаёт под собой огромный лопух и использует его как катапульту, резко выбрасывая себя вверх. Но тролли вдогонку дуют ему вслед из больших дудок. Мелкие дротики втыкаются в древесный доспех ещё в полёте и детонируют.
Доспех выдерживает с трудом. Удар за ударом. Ясена крутит в воздухе, ориентация сбивается, контроль теряется. Он больше не управляет траекторией и с грохотом падает уже в степи, за пределами Сада.
Ясен сбрасывает древесный доспех, тяжело кашляет и ясно ощущает, как отравленная вонь уисосиков разъедает лёгкие. Дрожащей рукой он активирует портальный камень, не проверяя координаты и не перепроверяя настройки.
И исчезает.
— Я опять накосячил… — выдыхает он уже в переходе.
Друид задержался в Молодильном саду и попался на глаза троллям, костяному дракону и уисосикам. А значит, у Филинова появятся новые претензии к Организации, подкреплённые наглядными материалами, которые он с особым удовольствием вытащит на свет.
И тогда Хоттабыч снова вспомнит о Ясене.
* * *
— Ваше Величество, для меня будет честью служить вам, — Тэнейо, не теряя достоинства, кланяется, открывая за его спиной зрелище: чилийские бандиты в белых костюмах купаются в грязи вперемешку со свиньями, а деревенские детишки хохочут, тыкая в них пальцами.
Я киваю статному майя:
— Наслышан от Ледзора о ваших достоинствах, король Тэнейо.
— Я — бывший король…
— Бывших королей не бывает, — качаю я головой. — Как и бывших магов. Маг может сжечь свой источник, отказаться от силы, но он всё равно останется магом. Точно так же и король, утративший власть, остаётся королём. Согласен, Тэнейо?
— Мне хочется в это верить, — улыбается седой майя, и в этой улыбке больше усталости, чем сомнений.
— Тогда пойдёмте внутрь и обсудим твои проблемы, — бросаю я взгляд на местный аттракцион, который мы тут устроили для публики. — Здесь шумновато. И кстати, ничего, что я на «ты»?
— Как прикажете, — отвечает Тэнейо сразу.
Он демонстрирует уважение к моему авторитету естественно, без показного раболепия. Расторопный старик. Возможно, действительно сработаемся.
Вернувшись в кабак и усевшись за тот же стол, я смотрю на Тэнейо внимательно, без спешки, так смотрят на инструмент, который может оказаться либо серьёзной проблемой, либо идеальным решением:
— По словам Одиннадцатипалого, у тебя огромный опыт управления королевством. Моё королевство, скажем так, немаленькое.
— Межмировое государство, — кивает майя. — Понимаю. С таким масштабом я не сталкивался, как вы прекрасно знаете. Да и, будем честны, мало кто вообще сталкивался. Могу сказать лишь одно: я сделаю всё, что в моих силах, и буду наверстывать, учиться, впитывать новые знания настолько быстро, насколько смогу.
Иного ответа я от него и не ожидал. Именно поэтому он меня полностью устраивает.
— Значит, ты проклят? — перехожу я к сути.
— Да. Я не могу покинуть Новый Свет, не превратившись в жуткого монстра.
— Пробовал уже?
— Не раз, — слегка морщится Тэнейо.
Ледзор хранит молчание, почесывая бороду. Я наклоняю голову чуть набок, внимательно глядя на майя:
— То есть единственное, что мешает тебе поступить ко мне на службу, — это проклятие? То, что я моложе тебя, менее опытный, возможно, даже слабее… — на этих словах Ледзор едва не закашливается от удивления, чуть не сорвав мой диалог. Он-то видел меня в бою не раз. — И при этом буду твоим королём — тебя не смущает?
— Если бы всё было именно так, смущало бы, — честно отвечает Тэнейо. — Но ты — король королей. Ты уже побеждал и удерживаешь власть над существами, которые сильнее и древнее меня. А значит, у тебя есть сокрушительная воля.
Тут он прав. Те же дроу с альвами древнее мамонтов, хоть многие из них и выглядят розовощёкими юнцами с девицами.
— Хорошо, — киваю я. — Раз с этим определились, проверим, что у тебя за проклятие.
— Что⁈ — вырывается у Тэнейо.
Я выпускаю лиану прямо из плеча — она мгновенно обвивает Тэнейо за руку. Одновременно одной рукой хватаю Ледзора, а другой активирую портальный камень, который держал зажатым в кармане.
Мы переносимся в Кузню-Гору, а именно в Кузнечный зал. Люблю экспромт, что тут скажешь.
— Хо-хо, граф! Не ожидал! — Ледзор явно не расстроен, скорее наоборот.
А вот Тэнейо стоит бледный, несмотря на загар.
— Бегите, глупцы! — кричит он.
И в ту же секунду начинает обращаться. Его корёжит жёстко: тело ломается и вытягивается, кости идут волной, мышцы рвут привычные пропорции, суставы выворачиваются с хрустом. Привычные очертания исчезают на глазах, и уже через мгновение перед нами стоит не человек.
А облезлая обезьяна.
— Эмм, — я удивленно смотрю на Ледзора. — И это «жуткий монстр»?
— Ну, может, он огонь из пасти изрыгает, — осторожно пытается оправдать старого соратника Одиннадцатипалый. — Или кислотой плюётся. Всякое бывает.
Да только здоровая обезьяна с искажённой анатомией и не думает даже нападать на нас. Тут бы я её и лианами скрутил без особых усилий. Она прыгает, носится по коридору, карабкается по отвесной скале, затем срывается вниз, не находя себе места. Мечется, будто в панике. Бигус из моего детства и то пострашнее будет.
— Ну, хотя бы он в кого-то превращается, и правда, — спокойно констатирую я.
Ледзор со вздохом смотрит на происходящее:
— Ты думал, он шутит?
Тем временем обезьяна уносится в проход и исчезает в одном из коридоров. Теперь свищи его.
Я по мыслеречи обращаюсь ко всем в крепости:
— Так, внимание. Тут бегает переросток-обезьяна. Кто поймает — тому пирожок.
Почти сразу в голове раздаётся голос Грандбомжа:
— Убей.
— Нет, — так же спокойно отвечаю я. — Убивать нельзя.
Я сам поднимаюсь на скалу посреди зала и усаживаюсь в позе лотоса на наковальню. Беру в руки колокол-пульт и,
