class="p1">— Тц. Созывай совет, просто так я драпать не собираюсь, но и рисковать людьми понапрасну тоже, — сказал я, решив переложить ответственность на советников. — А пока разворачивайте пушки и дроткометы. Конницу мы должны проредить.
Правда, не через пять минут, ни через десять, преследователи не появились, так что мы спокойно собрались в особняке, постепенно превращающемся в детинец.
— Какого чёрта им может быть тут нужно? — нервно спросила Милослава, обнимая себя за плечи. — Неужели они решили отомстить за Али-Ахмеда?
— Нет. Не стали бы они такие силы для мести посылать, — покачал головой Никифор Петрович. — У Османско-Персидской империи для этого есть ассасины. Умелые бесстрашные воины, готовые с лёгкостью пожертвовать своей жизнью, лишь бы забрать с собой цель. Тут другое.
— И что же? — поинтересовался я, и следователь расстелил карту региона.
— Дорога, — кивнув своим мыслям, ответил Петрович и постучал по изображению пальцем. — Единственная нормальная дорога ведёт к Царицыну через ваши земли.
— А идти они здесь решили, потому что с запада и севера укрепления города в несколько раз ниже да жиже, — прокомментировал Исаев, показав на карте направления удара. — Когда они пройдут через ваше поместье, то смогут ударить в самое слабое место, и никто им не помешает.
— Не «когда», а «если», — покачал я головой. — Как я уже говорил, там всего две-три сотни всадников и один танк, хоть и многобашенный. Наши укрепления выдержат такой натиск без особых проблем. К тому же ещё не факт, что они пойдут здесь, а не вдоль берега. Или вообще не начнут высаживаться северней.
— Увы, но нет, — взяв карандаш, командир наёмников обозначил несколько чёрточек. — Вот здесь вы. Тут идёт единственная дорога между Доном и Волгой, от самого их объединения до города. Она не просматривается с воды, а значит, и Китеж тут ничем не поможет. Османы обойдут все самые важные узлы обороны, не рискуя сталкиваться с нашими магиками.
— Нужно предупредить губернатора. Какие бы у нас ни были отношения, но появление здесь дервиша — Повелителя пламени, угроза, которую невозможно игнорировать, — проговорил Никифор Петрович и, дождавшись моей отмашки, взялся за трубку. А через секунду в сердцах положил её обратно. Со звоном. — Нет гудка.
— Плохо. Значит, они уже обрезали провод, — вздохнул Борис. — Нужно послать кого-то с донесением и начинать собираться.
— Я же говорю, их мало…
— Это вы, боярин, видели мало, и мы вам верим. Но в то же время с Повелителем пламени не может быть меньше трёх тысяч. И побороть их мы не в состоянии, ни при каких условиях. Лишь отсрочить неизбежное, — мрачно проговорил Исаев. — Пять сотен всадников, десяток танков и артиллерийских орудий, две тысячи пехоты. Меньше их быть не может. А значит, вы застали самое начало высадки.
— Нужно сообщить, — повторил следователь. — Не против, если один из моих возьмёт лошадь?
— Да, для дела ничего не жалко, — ответил я, прикидывая, как дальше быть. Ведь если всех отправлять в Царицын, да ещё и на неопределённый срок, без припасов… Придётся продать паромобили, только чтобы покрыть издержки. — Нечего тут выгадывать, человеческие жизни важнее. Милослава, собирайтесь. Егор, бери всех охотников, будешь сопровождать селян в дороге.
— А вы, господин, как же? — ошалело посмотрела на меня жрица.
— А мы их задержим сколько сможем, а потом отступим, — решительно ответил я. — Не волнуйся, если что, тащить на себе пушки не станем. Уйдём, как только поймём, что дальше уже опасно для жизни.
Глава 2
— Ну и где они? — нервно спросил один из канониров, сидящих за пушкой. Прошло уже восемь часов, но кроме появившегося на дороге одинокого всадника, никого не было. Были мысли отправить разведчиков, но единственный мой снайпер перевязанный лежал на кушетке, поставленной прямо на стене.
— Придут, никуда не денутся, — спокойно ответил Исаев. — Других дорог в Царицын всё равно нет.
— И не будет, — сказал я, подслушав их трёп. — Либо они идут вдоль берега, либо по просёлочной дороге, либо делают новую просеку. Первое — опасно, третье — долго, так что вариант только один. И тот я им существенно подпортил.
Пока оставалось время, я словно экскаватор зарылся в землю. И без того не слишком хорошая просёлочная дорога превратилась в непроходимую для конницы местность, и если лошади с людьми ещё могли обойти мои траншеи и ямы по лесу, то вот танк, выгрузившийся с транспортника, должен уместиться в ров целиком.
Конечно, это не решало проблему в корне. Всегда можно было нагнать пехоту и срыть вал, зарыть яму. Срубить лес и навалить стволы поверх рва. Но всё это пришлось бы делать под огнём наших пушек и ружей высокого давления. А значит, им придётся вначале посылать пехоту на штурм, чтобы отвлечь защитников.
Вот только прошли почти сутки, а врага видно не было. Нет, разведчики точно появлялись. В лесу с шумом взлетали птицы. Несколько раз между деревьями мелькали силуэты, которые могли принадлежать только врагам. Но пока никаких выстрелов или шума двигателей.
— Может, мы зря людей в Царицын отправили? — с сомнением проговорила Милослава, когда я спустился со стены. — Один перегон скота чего стоит. Это и корм, и здоровье животных и…
— Ошибёмся с эвакуацией — заплатим деньгами. Ошибёмся с оставлением людей — придётся платить их жизнями, — возразил я. Конечно, терять и без того невеликую прибыль крайне грустно, но, с другой стороны, заработать всегда можно. В крайнем случае придётся отказаться от грандиозных планов, но не более.
Сейчас же я оказался одновременно заперт в крепости и предоставлен самому себе. Торчать на укреплениях сутками напролёт не требовалось, для этого есть наёмники. Заниматься хозяйством в такой обстановке тоже не выходило, не с кем. Так что оставалось лишь сосредоточиться на магии, чем и занялся.
С момента визита в Китеж я постоянно создавал песчаную завесу. Тренировался и обеими руками, и каждой по очереди. И благодаря родству со стихией камня мой прогресс двигался семимильными шагами. А может, просто необходимость подстегнула. В любом случае у меня над ладонью уже спокойно формировалось полуметровое облако песка.
А вот дальше возникала сложность. При попытке бросить заклятье в мишень, я либо развеивал его, либо просто кидался песком. С тем же
