Эта госпожа в никабе — моя телохранительница Зоя Змейкина, а сударыня в шляпе — моя дальняя родственница Лакина Лариса.
По мере представления девушек Барбара внимательно оглядывает каждую. Особенно взгляд англичанки задерживается на Змейке с Лакомкой. Обе иномирянки выглядят эффектно: одна из-за скрывающего наряда, другая благодаря неземной красоте.
Впрочем, Барбара недолго отвлекается на домочадцев. Она берет меня за руки и принимается благодарить за гостеприимство. Артур, худой мужчина в очках и клетчатом пиджаке, согласно кивает. Как выясняется в ходе разговора, кузен Барбары работает ученым-ботаником в Оксфорде и очень заинтересован в получении образцов аномальных растений. Сама же леди ищет для духов именно розовые лианы. Я лично никогда ими не интересовался, но среди прочего на складе у меня есть и эти «живые тентакли». Розовыми лианами прозвали хищные самопередвигающиеся растения. Бывает, что из «нор» выпрыгивают и эти живые веревки.
— У меня найдутся лианы в морозильнике на складе, — сообщаю британке. — Не знаю, правда, сколько именно, но полтонны точно есть. Какие-то из них и цвели…
— Боюсь, милый Даниэль, замороженные не подойдут, — со вздохом качает головой Барбара. — Для духов требуются свежие или, на крайний случай, сушеные цветы.
— Вот как, — киваю, принимая к сведению. — Теперь когда лианы мне снова попадутся, то обязательно передам их вам в требуемом виде. Также я попрошу о том же и своих союзников-аристократов.
— О, это было бы потрясающе! — радуется Барбара. — Я готова заплатить за все лианы в неограниченном объеме.
— Уверен, мои союзники согласятся на рыночную цену, — киваю. — Я же отдам найденные лианы забесплатно. Считайте это частью моего гостеприимства. Тем более, я привык именно дарить девушкам цветы, но никак не продавать.
Англичанка вспыхивает радостью. Снова взяв меня за руки, Барбара осыпает еще одной порцией благодарности. Я делаю добродушное лицо. На самом деле, эти растения не настолько уж и ценны. Ну, конечно, дороже голландских роз, но в сравнении с мясом сущие копейки. У лиан нет тех полезных свойств, за которые ценится аномальная добыча. Да и мне ничего не стоит их заодно достать. Дело в том, что лианы в одиночку никогда не появляются из «нор». Часто они обвивают какого-то зверя, из которого медленно высасывают энергию. Так зачем мне брать с леди деньги за этот пустяк? Лучше уж я еще больше расположу к себе известного парфюмерного магната, ну и заодно сделаю приятно миловидной женщине. Ведь однажды она тоже сделала мне приятно.
После недолгого общения Барбара и Артур отправляются в свои комнаты, а я уезжаю на гвардейскую базу. Быстро проведываю Софию. Целительница по-прежнему возится с нашим зверинцем. Сейчас вот с Бусинкой занимается: изучает повадки, рефлексы, всё в таком духе.
Затем я захожу в кабинет Сергея. У него сидит мужчина с обветренным лицом и солдатской выправкой. Тут еще и Шархан в углу лежит, хвостом лениво помахивает.
— Шеф, это Семен Потапов, — представляет Серёга незнакомца. — Служил в погранвойсках на Кавказе. Семен перед тобой Его Благородие Данила Степанович.
— Ваше Благородие…- было вскакивает со стула Семен.
— Сидите-сидите, — торопливо говорю я и сам подаю пример, упав на свободный стул. Некогда тратить время на этикет, мы не гордые, зато очень занятые. — Итак, Семен, Сергей сказал, что у вас для меня есть интересная история.
— Интересная, — дублирует тигр-шафрас моим голосом.
— Да какая это история, Ваше Благородие? — вздыхает Семен, не удивившись выходке зверя. Видно, бывалый калач и уже всякого повидал. — Так, чудаковатая байка. Правда, она произошла со мной.
— Вы будто бы сами сомневаетесь в реальности произошедшего с вами, — усмехаюсь.
— Возможно, что вы правы, — Семен разводит руками. — Иногда я сам не верю в увиденное, и с каждым годом сомнений прибавляется всё больше. Как бы то ни было, я отнесу свой рассказ на ваш суд. А вы уж решайте сами, бредни ли это. Наверное, начало этой истории произошло еще во время Великого Всплеска.
Сергей сразу хмурится. Хм, Великим Всплеском называют день, когда все Аномалии резко исторгли полчища тварей. Именно тогда Серега не смог удержать заставы в Туркменистане, за что и был разжалован в рядовые.
— На Кавказе нет Аномалии, но там очень сильные энергетические течения, как и здесь, в Будовске, — рассказывает Семен. — А еще там свои загадки. Так, во время Великого Всплеска с лица земли исчез город Алабмаш.
— Как исчез? — не понял я.
— Пропал, — вставляет Сергей. — Просто в один день взял и испарился. Ни руин, ни трупов. Лишь поля и горы кругом. Пятнадцатитысячное население словно слизала корова.
Я задумчиво чешу подбородок. Ну ничего себе, потеряшки! А если такая хрень с Будовском произойдет? Или вообще с Москвой?
— А царские службы как это объяснили?
— Всплеском, — пожимает плечами Сергей. — Бывают вещи, с которыми никто не в силах не то что совладать, но и объяснить их. Никто, это в том числе и Царь. Одна из таких вещей — Аномалии, но они не единственные.
Ну нет, я так не играю! Всё должно быть разложено по полочкам. Все угрозы, претензии и предложения. Хотя, возможно, Охранка что-то знает, просто не разглашает, а обвинение Всплеска Аномалий во всех бедах помогает объединять подданных против этой напасти.
— Теперь моя байка, — роняет Семен. — Я видел Алабмаш. Спустя годы после его исчезновения.
Ветеран рассказывает, как во время патрулирования возле Кисловодска столкнулся с горными бандитами. Напарник Семена погиб во время битвы. Сам же рассказчик смог победить головорезов, но был серьёзно ранен.
— Я упал в снег и заснул с мыслью, что умру, — глаза Семена загораются от воспоминаний. — А потом раз и пробуждаюсь в Алабмаше. Был я там в детстве, потому сразу узнал церковь и здание магистрата. Но жители сильно изменились, они…перестали быть похожими на людей. В прямом смысле. У кого-то рога отросли, у кого-то хоботы, у кого-то змеиная чешуя. Но людьми остались — в смысле отнеслись ко мне по-человечески: подобрали, вылечили, зашили рану… А потом сказали, что мне надо срочно бежать из Алабмаша.
— Почему? — заинтересовываюсь я. Ничего непонятно, но очень интересно.
— Почему? — повторяет тигр, встав. Животина требовательно подходит ко мне. Машинально чешу его за ухом.
— Алабмаш захватила астральная тварь, — отвечает Семен. — Теперь все жители в его ментальном рабстве. Так они
