вас, Кзастус, это честь для нас. – Рейна поклонилась и потом долго смотрела вслед удаляющимся кентаврам. Как же величественны эти создания!
– Может, эльфам твои идеи и не понравятся, принцесса из вас все равно хорошая. Ваше высочество.
Рейна улыбнулась, довольная похвалой.
– Мама учила меня, что править – значит служить. Для отца это скорее значит подчинять и управлять, но он видит мир иначе… – грустно ответила она.
– Наверное, он просто слишком много повидал за свою жизнь. Когда взрослеешь среди кровавой бойни, трудно научиться мыслить шире.
Рейна коротко улыбнулась.
– Для простого рейнджера ты слишком красиво выражаешься. Это тебя выдает.
Эшер улыбнулся в ответ.
– Я бы сказал, так, наоборот, загадочнее.
Принцесса посмеялась, но безрадостно: мысли ее все еще крутились вокруг отца.
– Он правда многое повидал на Темной войне… Но времена изменились, значит, нам нужен новый взгляд. Он живет прошлым. Вот бы все войны и насилие там и остались!
– Так ты однажды займешь его место? – спросил Эшер.
Сколько раз Рейна задавала себе тот же вопрос!
– Отец… сделал эльфийскую иерархию жестокой. Если он умрет или отречется от престола, трон займет моя мать, Адиландра. А если оба они отрекутся или умрут – меня, скорее всего, убьют и поставят кого-нибудь из благородного семейства. Меня считают слишком мягкотелой для того, чтобы править эльфами.
– Как по мне, ты больше эльфийка, чем они все. Ты не знала прошлого, но помнишь, чем жил твой народ до войны. Я вырос среди убийц и знаю, к чему ведет жестокость. А вот путь, который выбрала ты, приведет нас всех к миру. Ну, или, глядишь, научимся терпеть друг друга.
– Так же, как я тебя терплю? – На губах Рейны расцвела легкая улыбка. Эшер подыграл, притворившись оскорбленным, но принцесса ласково коснулась его плеча. – Я встретила тебя, Натаниэля – и в моем сердце вновь забрезжила надежда. Вместе мы сможем изменить мир! А сегодня будем пировать с новыми друзьями под звездами. Как тебе план?
– Если думаешь, что все будет прилично, – забудь. – Эшер усмехнулся, глядя на компанию рейнджеров.
Он как в воду глядел: только солнце село за горизонт и трава засветилась под ногами, а рейнджеры уже познакомили кентавров с выпивкой. Пожалуй, впервые за долгие века те веселились с «двуногими», деля с ними пищу. Рейна то и дело ходила проверить, как там Фэйлен, хоть и знала, что наставнице сейчас важнее всего хорошо выспаться.
Когда луна поднялась выше, наполняя светом мерцающие травинки, кентавры начали танец. Они плясали вокруг костра под звездами, радуясь возвращению эльфов, и Рейна, смеясь, на мгновение почувствовала, что она снова дома, в Амаре, на одном из праздников.
Из ниоткуда вдруг выскочил Натаниэль, схватил ее за руки и утащил танцевать. Так, хохоча, они плясали вместе, словно ничего и не происходило в мире.
Поодаль варвар Бэйл мерился силами с вставшим на колени кентавром – кто кого победит в рукоборье. Сколько бы северянин ни взывал к богам, прося сил, противник с легкостью прижал его руку к земле. Доран от смеха аж эль выплюнул, плюхнувшись на задницу. Ни она, ни ее владелец, к счастью, не пострадали: до земли им было недалеко. Эшер и Глэйд, самые трезвые из всех, что-то увлеченно обсуждали с Салимом, а для Рейны весь мир кружился в танце. Она лишь заметила мельком, что у костра Хадавад и Атария о чем-то оживленно расспрашивают Кзастуса.
Танец прервала атака грозного ездового вепря: он ворвался в круг, радостно визжа, морда его была залита пенным элем.
– Эй! – крикнул Натаниэль, вовремя убрав ногу с пути вепря. – Доран! Как его зовут?
Гном перестал смеяться и озадаченно взглянул на него.
– Кого куда зовут?
Натаниэль фыркнул.
– Твоего ездового вепря. Как его имя?
– Ха! Это тебе не ездовой вепрь, это боевой вепрь! Выращен в Денахейме для… ну, для боя!
– У бедняжки даже имени нет? – развеселилась Рейна.
Доран пожал плечами.
– Ну, тут как… иногда зову его кабаном или свином! – Он глотнул эля. – Иногда прост свистну – и прибегает…
Все так и покатились со смеху.
Отдыхать Рейна ушла за полночь, сменив кентавров-лекарей у постели Фэйлен. Вскоре к ней присоединился и Натаниэль. Может, помог эль, который Доран все подливал в ее кружку, может, что-то еще, но впервые, глядя на Натаниэля, она не думала об их различиях. Пусть он человек, а не эльф, пусть жизнь его короче, пусть он не аристократ… какая разница? Она любовалась щетиной на его точеной челюсти, его темными глазами и понимала, что любит.
Будут ли еще такие мирные, веселые ночи? С кентаврами им повезло, но в пустыне такая удача не светит. Рейне хотелось побывать на юге, посмотреть, как люди живут в землях, которых эльфы всегда избегали, но руки так и чесались схватить Натаниэля и убежать с ним в Вековечную чащу, не оглядываясь.
Она посмотрела на Фэйлен, и воспоминания об уверенности наставницы придали ей сил. В конце концов, они не единственные, кто борется за мир. Мама где-то за тридевять земель, на юге Айды… Она пожертвовала всем, чтобы найти драконов. Оставила дом, оставила все королевские привилегии. Стала примером для всех эльфов.
Рейна знала: будущее с Натаниэлем стоит того, чтобы за него бороться, пусть она и не может пока представить эту жизнь как следует. Они победят Валаниса, помирят людей и эльфов, а потом…
Она так и заснула в объятиях Натаниэля, и все сны ее были о будущем.
Глава 18. Мятеж
Когда Тарен занял свой пост за стенами дворца, время перевалило за полночь. Обсудив с Арго расписание патрулей и планы напоминавшего крепость дворца, он целый день расставлял сов на позиции, выпуская их маленькими группками раз в час: на толпу из четырехсот бунтовщиков сбежался бы весь каратский гарнизон! Помехи в деле, к которому они столько готовились, совам были не нужны.
Тарен глянул вниз, наблюдая, как Арго проходит через главные ворота – единственный вход на дворцовую территорию. Он уверял Тарена, что караульные верны Халиону, но тот все равно расставил у стены сов с крюками и веревками.
План был прост: совы проникают на территорию, заменяют стражников, надев их доспехи. Люди Халиона закрывают ворота, чтобы не пришла подмога, если кто-нибудь начнет бить тревогу. Пока основной отряд зачищает каждый этаж дворца-башни, Тарен по внешней стене пробирается в императорские покои. Там встречается с Халионом, они вместе убивают ублюдка Рорсарша и захватывают маленького императора… Вот только что делать с ним потом,
