быть вы, мадам? Деньги не проблема для сего уважаемого зрелого мужчины.
Сначала «мамочка» хотела возмутиться, но внимательней присмотрелась к своей работнице и гордости деда. На лице уже вышедшей на покой опытной шлюхи появилась нежная улыбка.
— Побудь здесь за меня, — сказала она истощенной работнице, сгребла ее одежду с кровати и вручила девушке, после чего закрыла дверь.
— Дела-а, — протянул какой-то наемник, и остальные синхронно кивнули.
Глава 10
Земля, политая кровью
Раз в год перед императором Лефкии устраивали смотры. Собирались сотни музыкантов и пара тысяч зрителей из знати, чтобы увидеть мощь империи во всей красе. Войска проходили мимо трибун, чтобы в конце концов выйти на главную улицу Столицы, где их дожидались обычные горожане.
Первыми шли схолы. Стройные ряды дворцовой стражи блистали начищенным металлом и белыми накидками. Рявкнули трубы, а знать на трибунах одобрительно закивала.
За схолами шли телимофанты — храмовые воины бога Зерусса. Их белые доспехи полностью скрывали воинов, а в руках телимофанты несли внушительных размеров алебарды. Храмовых воинов было немного, всего тридцать, но их одновременные шаги сотрясали мощеную площадь.
Знать принялась читать короткие молитвы Зеруссу, прославляя волю верховного бога из Пяти Белоснежных Столпов. Культ Зерусса в Столице был таким мощным, что иногда казалось, будто здесь поклоняются всего одному богу.
За храмовыми воинами шли варанги.
Знать думала, что северяне пройдут толпой, без строя. Ну чего можно ожидать от варваров? Но дёты удивили их: северяне шли стройными рядами, нога в ногу.
— Не думал, что вы так умеете, — раздался тихий и при этом сильный голос императора.
— Постарались, — коротко ответил Хугвальд.
Дружину вел Ульфар. Хугвальд и десяток дружинников охраняли императора. На лице мальчика появилась улыбка, он вспомнил, как неделю назад Ульфар сказал: «Ходить строем много ума не надо».
Когда дёты ушли, показалась конница.
Катафракты были главной силой Лефкии. Грозные кавалеристы в пластинчатой броне, покрывающей все тело, сидели на высоких конях — тоже укрытых броней.
Пока шли дёты, трибуны молчали. Северян здесь не любили, но стоило показаться катафрактам, как даже утонченная знать радостно закричала. И даже маленькому Рысятко было ясно: пройди катафракты не сразу после северян, то не получили бы и половину оваций.
За кавалерией прошла нумера — подразделение столичной пехоты. Потом были отряды лучников и арбалетчиков, баллисты на конных повозках и легкая кавалерия, набранная из юношей-скотоводов. Одними из последних проехали конные лучники из восточных земель. Они прибыли с вассальных территорий и служили в Лефкии в обмен на мир с империей.
Замыкали парад големы. Каменные исполины, покрытые толстой броней, грузно шагали по площади. Зодчим можно было только посочувствовать.
От вида големов Рысятко захлестывал восторг. Несокрушимая мощь, идущая на позиции врага — по-настоящему поразительное зрелище. Но когда парад закончился, и музыка стала громче, а на площадь высыпали сотни танцоров, Рысятко вдруг осознал, что самый сильный след в его памяти оставили отнюдь не големы.
Пришлось долго ждать, пока отец освободится. Только когда праздник в честь дня рождения императора закончился, Хугвальд ушел со своего поста, поменявшись с дружинниками.
— Что такое, Рысятко? — спросил Хугвальд, жадно хлебая вино из кубка. Рядом сидел Ульфар и занимался тем же самым.
— Как победить катафрактов?
Вид сотен всадников в доспехах до глубины души поразил Рысятко. Он верил, что дружинники могут справиться с любыми врагами, но что вообще можно противопоставить лавине закованных в железо всадников?
— Пеших?
— Нет, когда они верхом. Когда едут большим отрядом.
— Ульфар, ответишь за меня? — усмехнулся отец.
— Легко, — хмыкнул Крепкая Кость. — Никак.
— Вообще? — ошарашенно спросил мальчик.
— Можно ощетиниться копьями, — махнул рукой Ульфар. — Стать в плотный строй, занять холм, укрыться за повозками. Так можно выиграть время, но не победить — если бронированных всадников ведет не дурак, ха-ха!
— Ух, хорошо вино. Твоя правда, брат Ульфар! Рысятко, врага нужно встречать не там, где выгодно ему, а там, где выгодно тебе. Главнее правила нет.
* * *
Следующие дни в лагере Геро Боерожденного прошли тихо. Каждый день «Стальные братья» выходили за ворота, чтобы потренироваться. Никто из них не хотел этого делать, но Хугбранд был непреклонен, а богатый словарный запас Ражани придавал мотивации.
Главное, чего дёт хотел добиться — это возможности положиться на своих людей. Вместе они прошли ад в горах, наемники барона стали смелее и научились сражаться. Увы, этого было мало. Стоять в стене щитов они умели. Но равнины — не горы. Поэтому Хугбранд учил своих людей так, как учили дружинников.
— Быстрее, волчья рвань! В квадрат! — кричал Ражани.
Даже у Хугбранда не было опыта, он только видел тренировки, но всего за пару дней Ражани лучше него понял, что нужно делать. Стена щитов, квадрат, а главное — перемещение в строю. Наемники учились двигаться строем — и двигаться быстро. Только под конец первой недели начало получаться сносно.
— Левая нога! Левая!
— Я что, знаю, где левая? — недовольно буркнул наемник.
— Ты бы вместо шлюхи раз заплатил грамотею, рыбья требуха! — плюнул на землю Ражани. — Что, готов, капитан?
— Давай, — кивнул ему Хугбранд.
Без Брюнета самым сильным как раз был Ражани. И с ним Хугбранд уже успел сразиться.
Конечно, дрались тренировочным оружием. Хугбранд нашел себе «копье» — древко с грузом на конце, а Ражани «глефу». И в первый же бой дёт проиграл.
Ражани оказался действительно хорош. Опыта у него было достаточно, «глефой» он управлялся будь здоров. А вот «копье» Хугбранда оказалось слишком тяжелым. Для правильности тренировки дёт привязал подходящий по весу груз и сразу понял, что управляться таким копьем одной рукой непросто.
В этот раз Хугбранд был осторожнее. Ражани рубанул «глефой» — дёт отступил. В первый бой Хугбранд принял удар на щит, чтобы «открыть» Ражани, и это стало ошибкой. Ражани отлично понимал, что такое дистанция и сила удара, а уж обманных атак в его арсенале было порядочно.
Поэтому Хугбранд стал драться аккуратнее. Вместо быстрого броска — методичный бой. Вместо приемов ударов на щит — отходы. Глефа была длиннее, и когда Ражани колол, Хугбранду оставалось только защищаться.
За боем наблюдали все наемники. Когда Ражани поднимал глефу, Хугбранд делал быстрый шаг вперед. Глефа била или колола — дёт отходил. Два бойца двигались по кругу, танцуя друг с другом, пока Хугбранд не подловил Ражани: вместо отхода глефа
