на изнасилованных женщин, на осиротевших детей. Быть может, они помогут тебе найти ответ.
Разумеется, ничего из перечисленного поблизости не было. Никаких ужасов — наоборот, сплошное умиротворение и благорастворение воздусей. Однако Большому, судя по выражению его лица, хватило воображения, чтобы превратить мои слова в живые образы.
— Ты уже просрал одну половину жизни по чужой вине, — я стал намерено груб. Такой контраст с предыдущими вкрадчивыми речами должен был произвести нужное впечатление. — Постарайся не сделать то же самое со второй, но уже по своей.
В глубине души Большой был идеалистом, а для идеалиста нет лучшей цели, чем борьба со злом. Благо зло как раз находилось неподалёку.
Правда, прийти к этой мысли коротышка должен был исключительно своим умом. Идеи, до которых человек додумался сам, «въедаются» в сознание гораздо лучше привнесённых извне. Моя задача заключалась лишь в том, чтобы подтолкнуть процесс в нужную сторону.
Всё получилось как нельзя лучше. Большой кивнул и замолчал — следующие полчаса, пока мы шли до границы леса, он обдумывал всё сказанное мной. Результатом раздумий стали прояснившийся взгляд и решительно сведённые к переносице брови. От недавней хандры не осталось и следа.
Теперь Большой готовился показать всё, на что способен. А способен он был на многое.
* * *
На опушке нашим взорам открылась равнина, бугрившаяся холмами, изъеденная оврагами и перечёркнутая линиями кривых просёлочных дорог. Вдали высилась громада гигантского моста, напоминавшего своими очертаниями чудовищных размеров закрытый глаз. Сплошь знакомые места.
В прошлый визит я слегка освежил здешние скучные ландшафты несколькими симпатичными воронками от взрывов, однако отсюда их было не видно. Сегодня брать с собой порох я не стал: во-первых, почти весь он ушёл Серому, а во-вторых, Ниго и Бист вряд ли благородно позволили бы мне подвести мины под их засаду.
Впрочем, мы и без взрывов кое-что можем…
— Держи, — я протянул Большому маленький пузырёк с эликсиром длинного голоса.
Доза была совсем крохотная — по моим расчётам, её могло хватить на час, максимум — на полтора.
Впрочем, больше нам и не нужно. Мы либо победим быстро, либо не победим вообще.
Нет, можно было сделать всё по науке: провести тщательную разведку местности, а затем, переждав ночь, ударить перед самым рассветом, когда Ниго и Бист будут к этому меньше всего готовы. Ну, либо выманить обоих диких магов на заранее подготовленные рубежи, ответив на их засаду своей, или вообще подтянуть сюда с полсотни бойцов, чтобы навалиться на противника со всех сторон разом.
Жаль только мы не располагали достаточным количеством времени для всех этих «экзерсисов». Да и рисковать солдатами я не хотел. В схватке с дикими магами у них было немного шансов уцелеть.
Так что вопрос с Ниго и Бистом придётся решать быстро, малыми силами и без серьёзной подготовки.
Иначе никак. Если застрять здесь надолго, то весь остальной мой план пойдёт прахом. Допустить этого я не мог…
Большой, в отличие от Лэйлы и Клопа, спорить не стал. Он отпил из пузырька ровно половину, а оставшееся вернул мне.
Задержав дыхание, я влил в рот несколько капель эликсира. Тягучая маслянистая жидкость по вкусу напоминала полынь, присыпанную кайенским перцем. Гадость, одним словом. Не о таком напитке мечтается жарким летним днём.
«Приём», — мысленно произнёс я.
— Слушаю, — негромко ответил Большой, а вот привычное «милостивый государь» он добавил уже без слов.
Сознание царапнуло отголосками чужих мыслей, однако это продлилось буквально долю секунды. Я лишь успел понять, что коротышка прикидывает дистанцию, с которой сможет работать в условиях лёгкого ветерка, набегающего со стороны реки.
«Я иду первым, ты вторым, — „громко“ подумал я. — Расстояние выбирай сам. Ниго — это тот, который расписан татуировками, — в приоритете. Думаю, он представляет наибольшую опасность. Биста я не видел, и насколько он силён, не знаю. Если получится, его попробуем взять живым. В остальном — действуй по ситуации. Видишь возможность стрелять — стреляй. Если совсем прижмут — беги. Путей отхода два: через мост на ту сторону реки или обратно к Усачу. Через мост уходим только в крайнем случае. Запомнил?».
«Запомнил, милостивый государь», — Большой был собран и деловит.
Разумеется, мы обсуждали всё это далеко не в первый раз, но повторение — мать учения. В стрессовых условиях память иногда подводит даже самых опытных бойцов.
«Если всё вдруг пойдёт коттару под хвост, про меня не думай, — добавил я. — Не надо изображать из себя героя, просто уходи. Ты меня понял?».
«Понял, милостивый государь, — ответил Большой. — Если случится „вдруг“, я просто уйду».
Мысли не имели интонаций, но хорошо передавали настрой и, судя по обрывкам эмоций, просочившимся против воли коротышки, он бессовестно врал мне прямо в глаза. Или правильнее будет — прямо в голову?
Впрочем, изобличать эту ложь я не стал. Взрослые люди сами принимают решение, когда уходить, а когда оставаться. Сам я вряд ли бы бросил Большого, поэтому не имел права требовать от него более благоразумного поведения.
Я посмотрел на небо, где десятками и сотнями кружили вороны. Они слетелись сюда почти сразу после недавней бойни и до сих пор пировали останками павших. Очень надеюсь, Бист не может использовать их для разведки, иначе никаких шансов на скрытное передвижение у нас нет.
От такого количества наблюдателей не спрятаться ни при каких раскладах…
«Идём», — я поправил клевец, висевший на поясе, скинул ружьё с плеча и проверил фитиль. Малиновый огонёк горел мягким уверенным светом.
«Идём», — повторил Большой. Арбалет уже давно был у него в руках, а наконечник болта вызывающе поблёскивал на солнце.
До чернильного пятна, где нас дожидался враг, по моим прикидкам оставалось чуть больше километра. Если повезёт, то мы сумеем застать Ниго и Биста врасплох…
Я сделал всего несколько шагов и сразу понял — не повезёт.
«Что случилось, милостивый государь?», — спросил Большой. Он пока ничего не заметил, лишь почувствовал моё напряжение.
«Готовься», — ответил я. И сам подал пример, сместившись на несколько метров в сторону, к густому разросшемуся кустарнику.
Защитить он мог только от взгляда, но и то хлеб. Более надёжного укрытия поблизости всё равно не было.
Большой тоже не стал стоять столбом. Он подался назад, ещё сильнее увеличив дистанцию между нами, и замер в тени невысокого кривого деревца. Всё правильно. В арсенале у Ниго имелось несколько весьма неприятных приёмов. Если зацепит одного, то второй точно не пострадает.
«На склоне впереди никого, милостивый государь».
Я тоже пока не видел противника. На первый взгляд всё было как прежде. День неспешно клонился к вечеру, солнце напекало макушку, а лёгкий ветерок несмело трепал сухую траву. Только вороны — те самые, что кружили тут и там, —
