I
Буря разорвала ночь, и они с трудом пробирались сквозь нее в густой, мертвый лес.
Буря превратила небо в темноватый зеленый, цвета рептилии, почти в цвет мира, когда на него смотрят сквозь прибор ночного видения. Ветер, который поворачивал лопасти мельницы в Кайфере, стал сильнее, и хлестал по высоким, мумифицированным деревьям. Хрупкие ветки свистели и трещали, как костяные бусины в шейкере. Сухие листья и пыль поднимались с земли.
Молния гналась за ними. Белая и нитевидная, они шипела в небе, оставляя краткие, хрупкие следы, похожие на нити накаливания в лампочках. Настоящего грома не было, только давление воздуха и трескучий, шипящий звук излучения.
Отряд Гаунта с трудом шел вперед, закутавшись в камуфляжные плащи, следуя за бойцами сопротивления в мерцающей темноте. Было тяжело идти, но Дакре не показывал никакого намерения остановиться и переждать бурю. Кроме того, любой лагерь сдуло бы ветром. Они пробирались сквозь буран из окаменевших листьев, поднятых ветром.
Буря зарядила их оружие и металлическое снаряжение статическим зарядом. Люди вздрагивали, когда их оружие покалывало в руках. Бростин изобразил широкую улыбку, когда увидел, как потрескивающая голубая нить электричества блуждает по закопченному дулу огнемета. Он медленно поворачивал в руках горелку, смотря, как заряд танцует и прыгает, как будто он позволил большому насекомому ползти по его оружию.
— Шевелись! — проворчала на него Крийд.
Сверкающие сгустки ярких огней святого Эльма освещали отдаленные деревья, и превращали близкие в скелетоподобные силуэты. Молния тоже била в лес вокруг них, и разбивала в щепки древние стволы деревьев, как топор дровосека. Сухие стволы и ветки загорались. Искры летели в воздух, и уносились пронзительным ветром.
В склепе, двумя часами ранее, Дакре отказался отвечать на вопросы.
— Маквеннер? Это Маквеннер? — потребовал Гаунт. Дакре пожал плечами.
— Как он погиб? — спросил Макколл.
— Я не знаю. Я не знал его. Он сражался с местной ячейкой и с ячейкой Летрики. Они высоко думали о нем. Они сказали, что, кто бы не пришел, они захотят увидеть это, так что я сделал именно так, как меня проинструктировали, и привел вас сюда.
— Кто вам сказал сделать это? — спросил Гаунт Дакре.
— Я не собираюсь вам этого говорить, — ответил Дакре. — Я даже не знаю, кто вы.
— Я – Гаунт!
— Это вы так сказали. Я этого не знаю.
Они шли уже три часа, когда начался дождь. Без предупреждения, просто внезапное нападение быстрых, крупных капель. За секунды они промокли насквозь. За минуты поток прибил всю пыль и летящие листья. Иссохшая земля стала трясиной. Белые, мертвые стволы загубленного леса стали черными.
Дождь спровоцировал первую эмоциональную реакцию, которую они видели у Дакре и его людей. Бойцы сопротивления пристально смотрели вверх, в дождь, или сняли свои шляпы, чтобы насладиться падающей водой.
— Первый дождь, который видела эта земля за последние два года, — сказал Дакре, стряхивая бегущие капли с лица мозолистой рукой.
Гаунт кивнул. Он понял, что это военное вторжение запустило бурю. Вам не свалить такое катастрофическое количество массы и энергии в атмосферу, чтобы погодные модели не разлетелись на куски. Он вспомнил Балгаут, Фортис Бинари и недавний Анкреон Секстус. Это был не просто обмен тепла от использования оружия, это были двигатели корабля на низкой орбите, гравитационные генераторы, сверхдавление и вторжение в атмосферу. Этот шторм в Провинции Ловенса был ожидаемым, отчасти, из-за нуль-полей крупных боевых кораблей, сдавливавших воздух над океаном тропиков Гереона, из-за глобального потепления от орбитальной бомбардировки, из-за быстрого перемещения воздуха из-за сотен тысяч десантных кораблей.
Они зашлепали дальше, вода струилась с их плащей и накидок. Дакре повел их к линии долины, а затем через реку, образовавшуюся от внезапного дождя. После этого они поднялись на возвышенность, а затем резко вниз, в сырую местность из мертвых и частично упавших деревьев. Дождь не показывал никаких признаков окончания. Потоки воды струились вниз по склону вокруг них.
Они добрались до площадки из обработанного камня. Она простиралась в излучину внезапно быстрой реки. Объяснения площадке не было, за исключением того, что она когда-то была основанием здания, которого больше не существовало.
Дакре предложил всем сесть.
— Что теперь? — спросил Гаунт.
— Будем ждать, — сказал Дакре.
Гаунт пошел сквозь устраивающиеся фигуры своего отряда и нашел Белтайна.
— Можешь связаться с Кантиблом? — спросил он.
Белтайн покачал головой.
— Продолжай пробовать. Пробуй отправить сигнал Роуну, что с нами все в порядке.
— Буду, сэр.
Гаунт сел и закутался в плащ против свирепого дождя. Было холодно и сыро.
Он посмотрел через площадку и бурную черную реку на деревья. Сезоны дождей обычно возвращали жизнь в леса, но здесь было слишком поздно. Этот лес высох и умер, и дождь просто омывал труп.
