всё было совсем не так, основания для подобных рассуждений имелись железобетонные. Никто не верит разбойникам… И именно на этом строился мой расчёт.
Несколько секунд ничего не происходило. «Вольники» смотрели на бойцов Ворона, а бойцы Ворона смотрели на «вольников».
Я тоже с интересом изучал новоприбывших. В ходе подготовки к бою мне удалось лишь издали оценить их количество, однако теперь отряд, отправленный Вороном на помощь каравану, предстал передо мной во всей красе. Если, конечно, столь громкие слова можно было применить к этим замызганным оборванцем.
Я ожидал, что мой бывший коллега пошлёт на дело свой резерв — лучших из лучших, — однако он, видимо, наоборот, решил разом избавиться от всех кривых, косых и убогих. Застывшее перед «вольниками» воинство выглядело как отступающие из-под Москвы французы: через одного хромые, покорёженные, в подранной, чуть ли не нищенской одежде.
Разве что оружие — причём добротное — было у каждого, иначе отличить их от пленных, попавших в руки врага после тяжёлой битвы, стало бы совсем невозможно. Странно, а всякая странность всегда напрягает…
Правда, главную угрозу в любом случае представляли совсем не простые бойцы. Дикие маги — вот кто был той силой, которая могла серьёзно повлиять на весь ход боя.
Они впятером стояли впереди — будто бы вместе со всеми, но при этом явно отделяя себя от остальных. Каждый — «звезда». Каждый — с особенностью. Красавцы, одним словом. Яркие шмотки, странные причёски, экстравагантный вид… В общем, полный набор, свойственный молодым людям, страстно желающим показать, что они — не такие, как все.
Но наиболее примечательно выглядели двое.
Первый, облачённый только в некое подобие набедренной повязки, был так густо покрыт плотной вязью татуировок, что под ними не просматривалась кожа. Изображения сливались в сплошной рисунок, и я никак не мог отделить одну деталь от другой. Однако чутьё подсказывало: надеяться на то, что передо мной всего лишь неудачно набитые по дурости «партаки», точно не стоит.
Татуировки таили в себе опасность. Я ощущал это… Не разумом или интуицией, а тем даром, который таился где-то внутри меня.
Второй маг отличался от товарищей возрастом. Если другие выглядели, дай бог, лет на восемнадцать, то этому стукнуло не меньше шестидесяти — такого долгожителя среди «диких» я ещё не встречал. Более того, дотянуть до пенсии без печати считалось попросту невозможным…
Интересно, как же ему удалось провернуть такой «финт ушами»? Ответа у меня, к сожалению, не было.
В остальном старикан выглядел точь-в-точь как коллеги по опасному чародейскому бизнесу. Вычурно, броско, причудливо. То ли в их тусовке по-другому было никак нельзя, то ли седина, украсившая голову пожилого мага, так и не смогла победить подростковые комплексы.
Впрочем, эксцентричный внешний вид не помешал Ворону назначить его главным — именно старик, судя по нарочитой величавости движений и горделиво задранном крючковатому носу, командовал всей этой «шайкой-лейкой».
И, похоже, командовал неплохо. Ему хватило мозгов не дробить силы, что в текущей тактической ситуации было весьма разумно. Разделение отряда на маленькие группы не дало бы никакого преимущества, а только усложнило бы управление и могло подставить разрозненные малочисленные подразделения под молотки.
С другой стороны, он не позволил своим людям сбиться в кучу — бойцы хоть и держались вместе, но всё-таки не превратились в коллективную мишень, которую можно было бы легко уничтожить одним удачным взрывом.
Грамотные действия. И значит, дедуле придётся отправиться на кладбище первым. Тем более, ему там уже наверняка прогулы ставят…
— Большой, слышишь меня? — негромко спросил я.
— Да, милостивый государь, — глухо подтвердил коротышка. Он снова сменил позицию и находился теперь немного левее, чем раньше.
— Цель — старик, — коротко приказал я и тоже сместился в сторону — туда, где имелась одна из замаскированных бойниц. — Стрельба по сигналу. Сигнал — мой выстрел.
— Понял, милостивый государь, — хладнокровно отчитался Большой.
Я осторожно просунул ствол ружья в прорытую в земле канавку и взял пожилого мага на прицел. Расстояние — ерунда, чуть меньше пятидесяти метров. Казалось бы, пустяк. Но только не для моего крайне несовершенного оружия.
Деревянный приклад крепко упёрся в плечо. Обзор ограничен, однако малая подвижность цели и её яркая одежда облегчали задачу. Оба глаза открыты. Указательный палец на спусковом крючке.
Быстрый вдох. Медленный выдох. Полная концентрация и абсолютное спокойствие.
Пуля, болт и взрыв. Думаю, такого сочетания будет вполне достаточно, чтобы навсегда угомонить задержавшегося на этом свете старичка.
Я уже был готов нажать на спуск, как вдруг немая сцена неожиданно подошла к концу. Вперёд вышел покрытый татуировками маг и спросил, глядя на «вольников» с плохо скрываемым презрением:
— Что у вас здесь происходит? Кто у вас старший?
Он говорил дерзко, заносчиво, требовательно. Очень зря. Это был совсем не тот тон, который мог разрядить напряжение, буквально искрившееся в воздухе над полем боя.
— Предательи! — тут же, вместо ответа, сообщили «вольники». — Гнусные, подлые предательи!
Картина происходящего окончательно сложилась в головах потрёпанных взрывами бойцов. Они нашли врага и теперь хотели рассчитаться с ним за весь тот страх и всю ту боль, что им пришлось пережить.
А как известно, лучшее средство для подобных «расчётов» — это клинок под рёбра. Быстро, эффективно и вряд ли кто-то попросит «сдачу».
— Смерть им! Убьить! Прикьончить всех!
«Вольники» кричали, трясли оружием и рвались в драку. Пока их останавливало только отсутствие приказа — выжившие командиры не спешили разрушать хрупкое равновесие, понимая, что потом его будет уже не восстановить.
— Стойте! — старый маг, выставив ладони в примирительном жесте, присоединился к татуированному коллеге. — Мы не предавали вас! Мы пришли помочь!
Старик, в противовес своему дерзкому товарищу, говорил мягко, плавно, тягуче. Возможно, ему бы даже удалось предотвратить кровопролитие, но я не собирался давать собравшимся ни малейшего шанса прояснить ситуацию путём переговоров.
Выстрел.
Приклад «лягнул» в плечо, ствол вздрогнул «провожая» пулю в недолгий полёт, а в воздухе повисло густое белое облако.
— Ну что? — хрипло спросил Фольки. — Укокошили седого волхва?
Наученный опытом северянин знал, что должно произойти, и боялся лишний раз выглядывать из укрытия.
Я резво залёг на дне траншеи, быстро «качая» ситуацию.
Убить дикого мага не удалось, но вовсе не потому, что мы с Большим промазали. Оба выстрела попали в цель… Точнее, должны были попасть, если бы на их пути не встала пара убогих оборванцев.
Они, несмотря на непрезентабельный внешний вид, с невероятной быстротой сиганули вперёд, закрыв старика своими телами. Им удалось обогнать и болт, и пулю! Удивительная скорость и удивительная самоотверженность… Впрочем, оба отважных телохранителя не погибли — перед тем, как обзор заволокло дымом, я успел заметить, как они поднимаются на ноги.
Что же, если каждый из посланных Вороном оборванцев так
