И так они дошли до края бездны.
Парень называл это место «Дырой в подвал». Река стекала в щель в полу и ударялась о край с шипящим звуком. Даже яркая река, попадая во мрак, растворялась в кромешной тьме.
«Дыра» была нижней частью центральной скважины улья, ее округлая форма была слегка нарушена течением реки. Окружность «Дыры» составляла две трети километра. Древние стены были испещрены трубопроводами, сходящимися в Бесконечной Лестнице. Лестница была таких же размеров, как и снаружи, и казалась изолированной в центре скважины. Черная, как и глубины бездны, и лишь та часть, которая восходила к улью, слегка отбрасывала еле видное сияние. Под ней простирались обломки полностью отсутствовавшей стометровой секции. Повсюду виднелись стойки и свободно висящие балки. В пятидесяти метрах внизу, от края расселины, обнаружились оставшиеся секции. Одна площадка, два пролета, еще одна площадка и один пролет, затем еще одна и два пролета и так далее, точно такой же порядок наблюдался в верхних слоях улья.
— Мы — над низиной улья, — произнес Йот, сверяясь с экраном шлема. — Мой когитатор показывает, что мы всего лишь в трехстах двадцати девяти метрах от поверхности планеты.
— Серьезно? Вы в этом уверены? А — нет, — произнес Кэл. — Вниз ведет длинный путь, но неважно, как далеко ты зашел, Лестница всегда будет удалятся вниз. Все ниже и ниже, она никогда не закончится.
Он произнес это со страхом и благоговением.
— Я был там лишь раз, только раз. Никогда не видел водопадов, да и не хочу видеть. — он огляделся по сторонам. — Но там нет мутантов, не теперь.
Позади них послышался всплеск воды, слышный лишь Йоту из-за шума водопада. Космический десантник напрягся.
— За нами наблюдают, — произнес он. — Держитесь рядом. Не бежать. Не искать укрытие. Смерть прячется в тени.
Он поднял пистолет. Что-то огромное очень быстро двигалось во тьме. Йот вовремя отступил назад, чем спас себе жизнь, но не оружие. Длинный коготь выбил пистолет из руки космического десантника.
Кэл, Марни и Шрэк открыли огонь.
Тени взревели и вздрогнули. Камуфляж пропал и перед ними предстал ликтор с пурпурной чешуей. Он был три метра в высоту, из локтей торчали длинные когти. Множественные глаза вращались в орбитах, а рот был усеян клыками. Копытоподобные, выгнутые в обратную сторону, конечности поддерживали его торс. Помимо когтей у твари были крепкие и цепкие лапы.
— Всем назад! — крикнул Йот.
Марни и Кэл попятились. Шрэк остался на месте, методично расстреливая боезапас. Когти ликтора с быстротой молнии впились в плоть законника, сбив его с ног. Тварь обхватила его, и, прижав голову арбитра к себе, с хрустом прокусила ее.
Ликтор высасывал мозговую жидкость арбитра, пока его ноги дергались в конвульсиях. Затем, дернувшись в последний раз, Шрэк замер.
Ксенос отбросил труп в сторону, кровь сочилась с его клыков. Тело арбитра упало на подростков.
Йот выпустил два болта в сторону тиранида, целясь в область грудной клетки твари.
Один из них частично попал в цель. Болт сдетонировал, раздробив часть кости. Ликтор недовольно заревел. Тварь была слишком крепкой и почти непробиваемой. Йот почти достиг своей цели, но тварь развернулась и с невероятной скоростью бросилась на него.
Ксенос был на удивление быстр, даже слишком быстр для космического десантника. Болты, выпущенные десантником, прошли мимо твари, сокращавшей расстояние между ними. Клыки тиранида врезались в лицевую пластину шлема Йота, пытаясь прокусить ее. Правая рука сержанта была пробита, и он не смог поднять пистолет. Левой рукой он достал боевой нож. Дисплей шлема заполнился помехами, когда клыки ликтора стали сжиматься. Йот сделал несколько взмахов, дробя их, и ксенос отступил. Огневая мощь жителей под-улья обрушилась на тиранида, но оружие было слишком слабо, чтобы ранить тиранида и не сильно помогало отвлекать внимание твари от Йота.
Сержант не переставал рубить. Он перевернул нож лезвием вверх и всадил его в мозг твари. Он почувствовал, как лезвие проходит сквозь череп, голова монстра запрокинулась назад, вырывая нож из рук Йота.
Хватка пришельца ослабла. Йот отскочил назад и сделал несколько выстрелов, после чего пистолет снова был выбит из его руки. Ликтор уставился на сержанта своими холодными глазами. Затем, косообразный коготь метнулся к космическому десантнику, ликтор намеревался нанести решающий удар. Йот попытался уйти в сторону, но он понимал, что не успеет. Когти ксеноса пригвоздят его к полу, а затем зубы вопьются в его мозг.
Неожиданно прозвучал хлопок, и сержант заметил, как крутящиеся диски на мгновение озарили пространство короткой вспышкой. Все они попали в тело монстра. Ликтор громко взревел и отшатнулся. После чего получил еще одну порцию в морду. Монстр дернулся и грохнулся на землю.
Йот вскочил и быстро вскинул оружие. Он спрятался за тело умирающего ликтора и начал водить дулом пистолета по пещере, ища своего спасителя.
— Выходи! — крикнул он, его голос казался ревом медведя. — Покажись.
Серая фигура вышла из-за колонны, а затем снова исчезла в тени.
— Я вижу тебя, — крикнул Йот.
— Ты видишь меня, потому что я хочу, чтобы ты меня видел, и позволь сказать тебе, что я не враг тебе. — голос принадлежал пришельцу.
— Кто ты?
Фигура снова появилась в поле зрения, и снова со смехом пропала. Йот не мог хорошо прицелиться. Несмотря на показатели шлема, Йот не мог разглядеть фигуру пришельца, использовавшего неизвестный ему тип камуфляжа.
— Я — друг, космический десантник.
— Ты — ксенос, и тебя здесь никто не ждал!
— Мы не хотим нанести тебе вред. Совсем наоборот. Меня зовут Исарион Изгнанник, агент Руки, защищающего Эктор!
Фигура была такой же быстрой, как и ликтор. Казалось, голос ксеноса раздавался повсюду.
— Мы не должны сражаться, ни ты, ни я. Наши цели совпадают. Мы, эльдары, не хотим, чтобы Валеданская система пала.
— Ты — эльдар? Вам нельзя верить!
— Каждый раз одно и то же. Это вам нельзя верить. Мы о многом знаем и кажемся существами, которым нельзя верить, лишь потому, что не доверяем вам. Ваш вид никогда не признает своих ошибок. А теперь, спихни тело ликтора в реку. Пусть вода растворит его тело. Если ты не сделаешь этого, остальные почувствуют его запах и придут сюда. Он — не один. Ты не найдешь их всех. Знай, адепт звезд, если эти твари сожрут мозг своего соплеменника, они узнают о тебе и твоих братьях. Возможно, они уже знают. Держись подальше от темных глубин. Тебе не одолеть их. Пусть сегодняшняя прогулка станет для них сюрпризом. Чем меньше враг знает о нас, тем лучше, брат-сержант Йот из Багровых Кастелянов!
Фигура снова возникла из тени. Йот открыл огонь. Болты взорвались, врезавшись в колонну. И снова — молниеносное движенье, и эльдар исчез. Йот прекратил стрельбу, выпустив половину боезапаса.
Он ждал. Но никто не ответил. Десантник побежал вперед, огибая валы и груды металлических обломков крыши.
Когда Йот достиг места, где он последний раз видел эльдара, десантник обнаружил лишь пустоту.
Мазурн часто спал. Разум улья тревожил его. Сон давал небольшую передышку, хотя сны астропатов таили в себе немало опасностей. Спящий разум был открыт варпу, и сны астропата превращались в череду ужасов и страданий. Воля Мазурна слабела. Лишь храм души Императора поддерживал его веру. Даже страшные сны казались ничем по сравнению с разумом улья.
Сны Мазурна были заполнены воспоминаниями из былых времен. Лица давно умерших или погибших людей навсегда отпечатались в его сознании. Его мать, отец, брат и кузины — все те, кто был ему близок до прихода Черных кораблей. Слишком часто в эти сны проникали кошмары. Например, лицо его матери расплывалось, словно воск под влиянием огня, когда она читала ему сказку на ночь, или там зияла темная дыра. Пребывая в своей комнате, где он чувствовал покой и безопасность, он вдруг оказывался в беспощадном и безбрежном океане звезд.
Пространство покрывалось трещинами, возникали разрывы, похожие на безгубую пасть. Звезды не засасывало в образовавшуюся дыру, воздух не мог поглотить их сияние.
Спящий разум Мазурна был обращен к адской глотке Вихря Отчаяния, трещина в варпе в Валеданской системе.
Что-то появилось во тьме космоса. Возникла вспышка, словно раскат грома. Трещина закрылась. Пустое пространство больше не было пустым.
Вихрь выплюнул флот в реальное пространство, тысячи и тысячи кораблей. Существо Мазурна было растерзано ужасом, когда он попал в поток бесконечного числа кораблей. Био-конструкции тиранидов богохульной формы. Какой-то момент они казались мертвыми, дрейфующими без направления, и Мазурн молился, чтобы они оставались такими.
