Фредди сплюнул окурок в костёр и прислушался. Вроде, скачет. Что ж, если кто-то из парней, то к лучшему. Один на один можно говорить всерьёз.
Эркин сбросил у костра самодельный мешок, поставил кружки.
— Чего прискакал? — Фредди решил идти открыто.
— Бычки спокойны, надо огонь подправить, — пожал плечами Эркин, — ну… Ну, и посмотреть, как вы, сэр?
— Живой ли?
— И это, сэр.
— Слушай, мы одни. Открыто спрашиваю. За что ты мне врезал?
— Я не бил вас, сэр. Вы упали и ударились головой о дерево. Сильно ударились. Мы когда вытащили вас, вы были без сознания, сэр.
— Не ври.
— Я говорю правду, сэр.
Фредди закурил. Руки чесались врезать со всей силы этому… Но… но драки не будет. Или парень, как раб, позволит себя бить. И тогда вопрос с резервацией будет решён. Или… Фредди оглядел мускулистый обнажённый торс индейца. Как противник он слишком серьёзен. И если будет драться всерьёз…
— Ладно. Не ты, так не ты. Я тебе всё равно не верю, но не будем об этом.
— Как хотите, сэр.
— Будет большая драка. И мне надо знать. Могу я встать к тебе спиной или нет. С кем ты будешь в этой драке. Вот и всё. Понял?
— Да, сэр.
— Что да?
— Я понял, сэр. — Эркин поднял от огня глаза, посмотрел в упор. — Из-за чего драка, сэр?
— Из-за стада, — резко ответил Фредди.
Лицо индейца стало удивлённым. И удивление это было искренним. Фредди перевёл дыхание. Теперь и в слове нельзя ошибиться.
— Из-за стада? Зачем? И с кем?
Ух, как проняло его, даже сэра забыл вставить.
— Когда раньше гонял, не крали их разве? — И сразу понял — неправильно, не так сказал. Нельзя было ему о том напоминать. Он же рабом был тогда.
А в ответ уже спокойное, даже отчуждённое.
— Это дело надзирателя, сэр.
— Нет у тебя сейчас надзирателя! — рявкнул Фредди.
И услышал спокойное, с еле заметной насмешкой.
— А вы, сэр?
Фредди задохнулся, как от удара. Вот значит что, вот как он смотрит…
— Ты дурак! У меня своей работы хватает. А вы послезавтра за лес погоните, там резервация рядом. Понял?
— Что я должен понять, сэр?
— Что они придут. К стаду, за бычками. Отбиваться надо будет, понял?
— А, — Эркин подправил огонь, — а зачем им бычки, сэр?
— А затем, что им жрать нечего, а работать они не хотят. Ты что, резервации не знаешь?
И ошеломивший его спокойный ответ.
— Нет, сэр. Я питомничный.
Фредди чувствовал, что челюсть у него отвисла самым идиотским образом, но справиться с собой не мог. Вот и вся колода собралась. И номер без клейм, и "сэр", а не "масса", и вышколенность, и посвисты его, и щелчки… Питомничный. Раб с рождения. Он наконец справился с челюстью.
— Так… так это же, это же совсем…
— Совсем другое дело, сэр, — вежливо закончил за него фразу Эркин. — Отдыхайте, сэр. Мне пора к стаду, сэр.
И ушёл прежде, чем Фредди успел что-то сказать.
Когда затих топот копыт, Фредди дрожащими руками достал сигарету. Впервые такое с ним. Здорово же ему врезали, если он сорвал такой разговор. Чёрт, вот это накладка. Теперь они там вдвоём решат. Как же он раньше не сообразил. Питомничный. Такого ни негры, ни индейцы за своего не признают. Вот парень и пошёл в напарники к белому. Но… но тогда ему и резервация — враг. Только ни один раб за хозяйское добро не горит. И в лагере у них поселиться… не-ет, надзирателем над таким рабом он ни за какие деньги не пойдёт. Чёрт, опять голова. Ну, заварилось. Даже мутить начало. Фредди отошёл и лёг в тени, накрыл лицо шляпой. Ладно. Как будет, так и будет. Спящего они не прирежут, а там…
Его разбудило осторожное прикосновение.
— Фредди…
Он рывком сел, хватаясь за кобуру. Эндрю? И что, вечер уже?
— Ужинать будешь?
— Да.
Кряхтя, Фредди встал, подошёл к костру. А где же этот… А! Вон же, припасы перекладывает.
— Эркин, готово.
— Иду.
И снова они втроём у костра. И молча устало едят. Фредди ни о чём их не спрашивал. Должны сказать сами. Они поняли, переглянулись. Ну, кто из вас? Эндрю? Должен он. Но заговорил Эркин.
— Мы нанялись пасти стадо. Сто голов. Наше дело их сохранить. — Фредди невольно перевёл дыхание. — Мы это сделаем. Надо будет драться — будем драться. Но следить за нами не надо.
— Я не надзиратель, — резко перебил его Фредди. — Нет, слушай. Вас двое, оружия у вас нет…
Он не договорил. Будто порыв ветра тронул его по голове, и он увидел свою шляпу рядом с собой на земле, пригвождённую ножом, ушедшим в землю почти по рукоятку.
— Вот так, — Андрей не вставая дотянулся до ножа, выдернул его, подбросил в воздух, поймал и неуловимым движением спрятал.
— Ловко, — одобрил Фредди. — А если десяток?
— Когда десяток сразу, — засмеялся Эркин, — они уже не тебя, а друг друга бьют, сэр.
— В камере да, — не уступал Фредди. — А на просторе.
— На просторе ещё догнать надо, — резко бросил Андрей. — Ты тоже слушай. Хочешь драться, дерись. Но над душой не стой. Не лови нас… — резкий щелчок языком заставил его оборвать фразу.
"Как сегодня", — мысленно закончил за него Фредди.
— Я вас не ловил, — устало сказал он. — Словом, вы мне не доверяете и согласны видеть в лагере гостем. И не частым. Это ваше право. Но пока вы будете у резервации кочевать, я буду рядом. Хотите или не хотите. Буду.
Они быстро переглянулись.
— Хочешь жить с нами, живи, — пожал плечами Андрей. — Огня хватит.
— Мы не гоним, — тихо сказал Эркин и упрямо добавил, — сэр.
— Договорились, — усмехнулся Фредди и встал. — Отдыхайте, парни. Как к резервации подкочуете, я вас встречу.
Они молча подождали, пока не затихнет топот его коня.
— Хреново получилось, — вздохнул Андрей.
— Кто ж знал, что он так треснется, — развёл руками Эркин. — Лучше было б, если б застукал тебя?
— Оно так. Да не об этом я. Если он с нами торчать без отлучки будет… вот что хреново.
— А то ты такого в жизни не пробовал? Приспособимся. Не всё ж, — Эркин усмехнулся, — не всё ж тебе тут лафа с малиной.
— А чёрт, про малину я и забыл! — захохотал Андрей. — Давай так её, что ли.
— Держи. Щавель ещё…
— Сейчас поставим. Он быстро варится. К утру настоится.
— Мг. И потрепемся напоследок.
— Ага, — Андрей вздохнул и невесело засмеялся. — Как он у костра сядет, так языки на привязь возьмём…
— А куда ж денемся. Наше дело такое. Да, сэр, и глаза книзу. Сколько нам вечеров осталось?
— Гоним послезавтра. Значит, сейчас и завтра. Два вечера. Ну, давай, что ли…
— Постой. Давай вот что. Завтра погоним их… Карта далеко у тебя? Давай.
