хрупкую веру — так называемую — словами. Я ни за какие коврижки не желала допускать мысль о том, что в принципе их сумасшедшие предположения имели право на существование. Какие есть ещё варианты? Стари? Исключено! Сумеречный завет? Я скорее навеки оставлю нынешнюю жизнь и удалюсь в родную деревеньку. Ифриты, рыскающие во мраке и выслеживающие ни в чём не повинных людей? Кто-то должен остановить их!
— Ладно, — сказала я наконец. — Признаю.
Глава девятнадцатая
Хубрик издал протяжный вздох, словно ожидание моего ответа его нервировало.
— Хорошо. Да, очень хорошо. Времени не так много. Я возьму на себя заботу о драконах, Саветт и Рактаране. А ты пойдёшь на карточный бой.
— Что? — Он сошёл с ума?
— Я не могу идти. Мне надо быть здесь, чтобы перехватить распоряжение от генерала, но одному из нас придётся сыграть. За карточным столом будет возможность передать и получить жизненно важную информацию.
— Как в случае с трактирщиком?
— Именно. — Учитель порылся в карманe и вытащил оттуда маленький кошелёк. — Возьми. Должно хватить — а может и нет.
— Но мне же неведом язык карт!
— Ничего страшного. Игорная комната располагается в сухой кладовой, в южной стороне дворца, там, где двери чёрного хода. Никто тебя не остановит, игра проводится в неформальной обстановке. Скажи им, что ты от мамы.
— Чего?
— Это пароль. После того как выложат первую карту, жди до тех пор, пока кто-нибудь не произнесёт: «Три серебряных», а сама клади два. Это будет связной. Слушай внимательно каждое слово (каждое слово, запомни!), чтобы потом передать мне. Один раз нужно будет разыграть чёрного валета, но, положив карту на стол, назови его принцем. Вот и всё. Cправишься?
— Да… Наверное.
— Отлично. Карточная партия начинается в начале следующего часа, поэтому тебе следует поторопиться. От кого вести?
— Вести? — Очевидно, моя реакция не укрылась от Хубрика.
— A. От Ленга. Ясно. А вторая?
Переполнивший меня восторг совсем вытеснил вторую записку из головы.
— Забыла, не так ли? — усмехнулся Хубрик. — Ну что ж, забывчивость простительна, когда вокруг умирают генералы от одного-единственного брошенного на них взгляда и когда тебя призывает братство, намеревающееся спасти мир. Прочти, когда появится минутка, и дай мне знать, если в ней содержатся ценные сведения. А сейчас беги.
Я поспешно вышла и засуетилась по ступеням, ведущим в южную часть дворца, моё сердце было готово выпрыгнуть из груди. Прочесть записку, но сначала добраться до обозначенного места. Столько информации. Как всё запомнить? Без письменной опоры? Ужасно не хватает карандаша и бумаги!
Так, отставить панику.
Несмотря на поздний час, у чёрного хода было многолюдно, и мне пришлось потоптаться в сторонке, пока слуги не поперетаскали вовнутрь имевшиеся у них ящики. Наконец последний из трудяг пересёк порог и я ступила в просторную кладовую. На том конце комнаты стоял, скрестив мощные руки, мужчина. За его спиной виднелись горевший очаг и стол, окружённый сгорбившимися фигурами. Карты.
Я качнулась вперёд, но мои глаза вдруг опознали закутанный в тёмный плащ силуэт, вынырнувший с другой стороны комнаты.
Девушка оказалась проворнее и подскочила к качку аккурат передо мной. Откинув капюшон, она торопливо сообщила: «Я от мамы».
Артис.
Глава двадцатая
Что она тут забыла?
Пришла сыграть в карты.
Но Артис не Светоносная!
Ясен дракон. Но в карты играют не только Светоносные. Даю хвост на отсечение, что даже Сумеречному завету не чужд азарт.
Логично. Когда мускулистый охранник развернулся ко мне, мои щёки приобрели пунцовый оттенок.
— Я от мамы, — пролепетала я.
— У мамы сегодня собралось много детей, — подмигнул он. Это тоже пароль?
Я просочилась мимо и устроилась на стуле.
— Ставка — два серебряных. Платите или уходите, — объявил мужчина в изысканном одеянии. Определённо кастелян.
За столом наблюдалась настоящая солянка сословий: от кастелянов до слуг, но серебро нашлось у всех без исключения, и раунд начался стремительно и яростно. Я неловко выковыряла две серебряные монеты из кошеля и подметила, с каким достоинством Aртис протянула свои сбережения.
Женщина с исполосованной шрамом щекой первой вступила в схватку.
— Два небесных птенчика. Вот это счастье нам сегодня привалило.
Зазвучавший всеобщий смех дал мне понять, что это был не комплимент.
— Тошнит от облаков, девочки?
— Ничуть, — нервно захихикала Артис.
Я пропустила комментарий мимо ушей и вперилась в свою ладонь.
— Два серебряных, — отчеканила женщина со шрамом, кидая монеты в центр стола.
— Два серебряных, — повторила её движение Артис.
Настал мой черёд. Я положила деньги.
— Чего притихла? — осведомилась соседка.
— Я пришла играть. — А она ожидала другого? Думала, мы будем заплетать друг другу косички и сплетничать?
Она усмехнулась, и к нам присоединился четвёртый участник. Мужчина был одет в простую рубаху, припудренную белой пылью. Пекарь. Следом звякнуло серебро уже изрядно напившегося красноглазого солдата.
— Tри серебряных, — с трудом ворочая языком, промямлил он.
Мой связной! Я с трудом удержалась от того, чтобы не запрыгать от радости.
— Мы ещё не повышали ставки, Корд, — осклабилась поцарапанная дама.
Два последних участника — богато разодетые кастеляны — внесли оплату, и игра разгорелась.
— Две королевы, — на стол легли карты обладательницы рубца.
— Пять чёрных врат, — заблестели глаза поддавшейся азарту Артис. Возможно ли, что она, как и я, обменивается с кем-то посланиями?
— Неплохо, — похвалила её моя несостоявшаяся собеседница.
Я даже толком не въехала, какие шаги приносят победу. Не уловила, какие вообще карты разрешено разыгрывать. Вероятно, ход Артис отличался гениальностью. Тем не менее никто особо не восхитился.
Я вытащила карту с валетом, как проинструктировал меня Хубрик.
— Чёрный принц.
— Ход дурака, — пробормотал Корд.
— Какая разница? Раз она не умеет играть, плакали тогда её денюжки, — расхохотался пекарь. Снаружи, неподалёку от сторожившего вход силача, забурлило оживление. Склад наполнялся людьми. — Обчистим этих желторотых цыплят, чтоб не путались под ногами тёртых калачей. Два дракона.
— Два ножа, — порхнула карта Корда.
— А ещё говорил что-то про дураков! Профукать такую карту, — презрительно фыркнул булочник.
Я так отчаянно ловила каждое слово связного ради Хубрика, что потеряла нить состязания. Пекарь сгрёб с середины стола заработанный куш, Артис же сделала следующую ставку, ожидая нашей готовности.
— Четыре генерала, — она выложила карты под одобрительный свист компаньонов.
— Девчушка настроена серьёзно, дамы и господа! — Я с трудом разобрала пьяный комментарий Корда.
Мы по очереди скидывали карты. Я не стремилась победить. Правила всё равно мне неизвестны. Мой выбор пал на трёх драконов.
— Опять безрассудный порыв, — с издёвкой подметил Корд. — Ты вообще, что ли, никогда не видела карт? Подобные руки стоит приберечь для трона. Тут тебе не «Захолустный уголок».
Моё лицо вспыхнуло.
— Простите.
Когда он выйдет из игры? Мне
