оказались после прохождения контроля, был выкрашен в кроваво-красные тона. Бордовые стены, коричневый ковёр, алый ринг с магическим заграждением, переливающимся, словно мыльный пузырь. На фоне всего этого посетители, одетые преимущественно в чёрное, и работники клуба — они были в белой форме — смотрелись контрастно. Как представители добра и зла практически. «Добро» подавало напитки, исключительно безалкогольные, и кое-какую еду — всё бесплатно, так как за участие мы заплатили на входе, — регистрировало участников дуэлей, а «зло» только глазело по сторонам, потребляло предлагаемое и порой переговаривалось друг с другом. Народ кучковался группами, кое-где слышался заливистый хохот. В общем, не всем тут было, как мне, не в своей тарелке, далеко не всем.
— Некоторые приходят сюда не сражаться, а делать ставки, — сказал вдруг Оливер, кивая на одного из сотрудников клуба, высокого и очень остроухого эльфа. — Вот он их принимает. Хочешь поставить на кого-нибудь?
Я пожала плечами.
— У меня почти нет денег. Да и если бы были… я могу только на тебя поставить, больше никого тут не знаю, а ты ещё не зарегистрировался.
— Сейчас зарегистрируюсь и поставишь.
Спорить я не стала. Найду уж мелкую монетку. Хотя, честно говоря, если Керт действительно будет участвовать, то вряд ли Оливеру светит победа при всём его несомненном мастерстве.
Магистр решил участвовать. Их с Оливером зарегистрировали под выдуманными именами: Керт назвался Севером, Оливер — Лисом. Почему они выбрали именно эти имена, я не имела понятия, а спрашивать было недосуг — практически сразу после того, как моих спутников вписали во внушительный список, на ринг вышел ведущий и объявил начало дуэльных состязаний, а Оливер, вполголоса выругавшись, потянул меня к эльфу делать ставку. Я послушно поставила на него небольшую сумму — курам на смех, даже эльфу было смешно, судя по ехидной улыбке, — и мы поспешили занимать места среди зрителей.
Ринг находился в центре зала, в низине, как сцена в театре, он был круглый, и возле него предполагалось стоять. Хотя стулья и кресла со столами здесь были, но вдоль стен. Пол, уходивший вниз под небольшим углом и покрытый ковром, чтобы никто не заскользил по нему на каблуках, предполагал отличный обзор практически из любого места зала, но и Керту, и Оливеру хотелось быть ближе к рингу. Я не возражала и позволила дотащить себя почти до самого переливающегося всеми цветами радуги щита, за которым ведущий уже объявлял первую пару дуэлянтов — неких Вихря и Радугу. Последняя вроде бы была женщиной, если судить по фигуре, затянутой в кожаные штаны и куртку с карманами.
— Наёмница, — пояснил Оливер, склоняясь к моему уху под бешеный рёв зрителей. — По крайней мере по одежде так кажется. Скорее всего, решила подзаработать денег. Наёмники обычно неплохие дуэлянты. Первое место не займёт, но в десятку войдёт, а это тоже деньги.
— А, так платят за первые десять мест? — удивилась я. — Я думала, только за победителя.
— Нет. Причём ставки можно разные делать. Мы с тобой поставили на победителя, а кто-то пытается угадать распределение мест среди участников. Вот там, если твоё предсказание сбудется, вообще можно отличный куш урвать.
— А ты на кого поставил? — Меня очень интересовал этот вопрос. Неужели Оливер сделал ставку на себя? Это как-то… не знаю… не очень скромно, что ли.
— На Керта, разумеется, — ответил Оливер, огорошив меня этим ещё сильнее, чем если бы он признался, что поставил на себя.
— Думаешь, он победит?
— Увидим, — Оливер хмыкнул и подмигнул мне, на мгновение покосившись на сурового магистра, что стоял по другую сторону от меня и наблюдал за происходящим на ринге. — Только ты его не целуй, даже если победит, ладно?
— С ума сошёл? — выдавила из себя я и перестала дышать на мгновение, когда Оливер, наклонившись ниже, почти неслышно шепнул:
— Шани, Керт по тебе сохнет. Он просто по уши, неужели не видишь? Так что не обнадёживай магистра.
Что на это ответить, придумать я так и не смогла.
Да и вообще я какое-то время ничего не могла, находясь в каком-то ступоре из-за слов Оливера. Керт по мне сохнет, он «по уши». О Дарида! Заезжий магистр влюбился в студентку, потерявшую магию из-за инициации? С чего вдруг? Я не настолько симпатичная. А вот если предположить, что под маской Керта находится другой человек…
Кхаррт, Шайна! Ну сколько можно выдумывать?!
Первую и вторую дуэли я пропустила, погружённая в собственные мысли и сомнения. Начала воспринимать реальность только с третьего поединка — между двумя тёмными эльфами. И сразу осознала, что любая дуэль не длится дольше пары минут. Причём чем меньше времени уходило у соперников, чтобы разобраться друг с другом, тем зрелищнее всё оказывалось для зрителей.
Оливера вызвали на ринг в десятую пару, и его соперником оказался маг под именем Кинжал. С виду человек, а там уж кто его знает? В любом случае против поддельного принца он продержался секунд двадцать, хотя сражался достойно. Я-то в этом не разбираюсь, но так сказал мне Керт. Для того, чтобы сделать это замечание, ему пришлось наклониться к моему лицу, и несмотря на то, что я стояла полубоком и не поворачивалась к магистру, по телу от его горячего дыхания, коснувшегося щеки, прошла целая волна взволнованных мурашек.
Ответить я не успела — рядом с нами приземлился Оливер, спрыгнув с ринга и тут же бесцеремонно оттеснив меня от Керта.
— Ну-с, Шани, я победил, — хмыкнул он, приобняв меня, — целуй!
— Я имела в виду победу в турнире целиком, — я дёрнулась, и Оливер откровенно расхохотался, а потом сам чмокнул меня в щёку.
— Ах ты, обманщица! Но так уж и быть, прощаю на первый раз.
— На первый?.. — начала я, но не договорила — ведущий вечера громко возвестил:
— На ринг приглашаются Север и Таран!
Я вздрогнула, немедленно отстраняясь от Оливера, и проводила взглядом взметнувшуюся фигуру Керта. Магистр, не мешкая, запрыгнул на ринг — щит легко пропустил его, как и остальных дуэлянтов, — и выпрямился рядом с ведущим, толком и не смотря на соперника. А мне отчего-то стало смешно, потому что крупный и плечистый мужик под именем Таран рядом с Кертом выглядел не настолько крупным и плечистым. Интересно, как он смотрелся бы рядом с Нордом…
— Как думаешь, сколько времени продлится поединок? — спросил Оливер, прижимая меня к своему боку. Демонстративно, нахально. И Керт явно видел этот жест, иначе отчего его глаза настолько зло сверкнули? — Я ставлю на десять секунд.
— Не маловато ли? — засомневалась я. — Твоя дуэль была самой короткой и длилась двадцать.
— Ну,
