— Где Мира? — всё-таки крикнул вампир. Не добившись ответа, преобразился, снова взлетел. Отряд остался сражаться.
Многие, многие крылатые тени торопились куда-то к центру города, Винсент последовал за ними. Вместе с ними он закружился над большим зданием, чёрной галочкой помечающим перекрёсток улиц… Над Академией!
"Что это? Неужели, нет Покрова?" — подобно Мире, Винсент не ощущал эту границу.
Сложив крылья, он нырнул сквозь туманную дымку чёрных крыльев к крыше. Carere morte не узнавали его и уступали дорогу, решив, что он — кукла одного из старейших…
Винсент опустился на тротуар у центрального входа — высокая фигура, в отчаянии сжимающая голову руками. Он не узнавал старую Академию: слепые провалы окон, раскрытые, будто в крике, двери. Второй, третий этажи в крыле Ордена — огненные полосы. На площадке перед зданием мёртвые люди — небывалое, невозможное зрелище! Чуть поодаль кружили куклы, и всё сужали круги, и молодая женщина с растрепанными волосами, в подоткнутом, от этого странно коротком клетчатом платье поднимала почерневший от крови carere morte меч, защищая раненых. Винсент узнал Дару Меренс.
— Дара! — крикнул он и бросился охотнице на помощь.
— Винсент, — она, кажется, не удивилась. — Как хорошо! Нам пригодится помощь carere morte. Мира с тобой?
— Я ищу её. Что здесь творится? Покрова нет?!
— Его больше нет для свиты Дэви! — молния её меча сверкнула у уха Винсента, и очередной вампир лишился головы. Поодаль были ещё охотники, они теснили carere morte в сторону парка. Винсент обратил внимание на одну охотницу: темноволосую стриженную девушку, румяную и весёлую от битвы. Она сражалась наравне с мужчинами.
— Дара! — звонко крикнула она во время краткой передышки в битве, обернувшись к подруге. — Тони идёт из-за реки! Его отряды! Мы спасены!
Действительно, мост Макты был освобождён. Далеко на Восточном проспекте показалась какая-то точка, быстро разраставшаяся в размерах: большой экипаж, запряжённый парой лошадей. А carere morte, носящиеся над Академией, дрогнули, чёрный купол распался. Какая-то гигантская тварь спешила в цитадель Ордена.
— Владыка?! — прошептала Дара.
— Старейший! — также тихо сказал Винсент. Он узнал о приближении Макты прежде, чем тень Первого коснулась Академии. Это было средоточие тьмы. Сердце пустоты. И он, как всегда, не жалел своих детей: те, что не успели уйти, были испепелены его гневом.
— Макта… — Дара даже опустила меч, впрочем, в нём больше не было нужды: вампиры забыли о смертных врагах. Перед ними был бессмертный прародитель, в тысячу крат опаснее охотников.
— Он ведь не с ними за одно? — равнодушно уронила Дара: это была последняя степень отчаяния. — Потому что если он с ними…
Макта не обратил внимание на группу у главного входа. Он прошёл в центральную дверь и скрылся в коридоре. Потекли минуты томительного ожидания. Скоро Старейший появился вновь. Опять не говоря ни слова, он преобразился и нырнул в бездонный колодец ночного неба. А вампиры уходили! Крыша Академии очистилась и над парком больше не сновали быстрые тени. Свита Владыки покинула цитадель Ордена через окна у центральной лестницы. Твари-псы ушли с дальнего тротуара. Девушка-охотница подбежала к Даре. Она кинула на Винсента быстрый взгляд.
— Ты из отрядов Западной Пенны, да? — спросила она. Винсент кивнул, решив не тратить время на объяснения. А охотница пригляделась к раненому, которого помогала перевязывать Даре, и отшатнулась.
— Я помню его в начале штурма! Это не охотник, не наш… — она оглядела людей, без сознания лежавших на тротуаре. — Они же все из тех зверей, что напали, Дара!
— Они люди, Диана. Наших раненых нет, только убитые, — Дара поднялась и как сомнамбула пошла к главному входу.
— Что ты… — начала Диана и осеклась. Сама вскочила, и, подобрав юбки, кинулась к тем же дверям. Из Академии выходили люди, отряд охотников. Выстоявшие против Владыки вампиров выглядели далеко не победителями. Их было шестеро. Они вынесли из здания три тела: два были накрыты плащами, третий, совсем молодой охотник, был жив, но без сознания.
Диана подлетела к Алексу и повисла у него на шее, Дара бросилась к Марку, вцепилась в его руку. Охотник печально указал на одно из тел павших в ответ на её умоляющий взгляд.
— Нет! — пронзительно закричала Дара. Она опустилась в снег, всё не выпуская руки охотника, неотрывно глядя на тело, накрытое плащом. — Нет! Нет!
— Мы подошли к ним слишком поздно, — виновато сказал Алекс, то ли Даре, то ли самому себе. — Нас задержал на втором этаже отряд смертных слуг Дэви.
Экипаж, первым пересёкший мост Макты, остановился на перекрёстке. С козел соскочил молодой охотник.
— Тони, сюда! — разглядев его, закричала Диана.
— По Восточному проспекту мы прорвали оборону! — радостно сообщил охотник, подходя. — Есть потери… Но и Дэви лишился бывшей невесты! Мелиссы Лакус! По пути видел в парке Адору с отрядами. Здесь все спаслись?
— Глава Ордена погиб, — сказал Алекс, и с лица Тони сошла улыбка. — И Доминик Конор. И нескольких мы лишились ещё в начале штурма. Эрик… — не знаю, очнётся ли, — он указал на раненого охотника. — Сильный carere morte разбил его защиту.
— И Даниель Гесси, — вздохнула Диана и вновь прижалась к Алексу. — И Мира. — Хотя, не знаю… Но я видела её незадолго до штурма здесь.
— Карл… Так значит, вот почему Покров пал.
— Нет! — возразила Дара. Охотница поднялась. Её лицо было привычной спокойной маской, только глаза блестели от слёз. — Покров цел, пока его поддерживают Бовенс и Эбри. Это Крас сделал в нём прореху для Дэви. Так, Диана?
— Так…
Тони неотрывно глядел на Академию. Пламя ширилось, захватывая верхние этажи, из центральных дверей на ступени стекал дым. В глубине здания раздался долгий грохот: провалился пол, а, может быть, обрушилась лестница.
— Что ж, — молодой охотник нашёл силы стряхнуть оцепенение. — И весь Ориенс погиб. Но мы уходим. К Источнику.
Винсент остановил Диану.
— Где ты видела Миру в последний раз?
— У Старого входа.
Винсент призвал крылатую тень и взлетел. Он успел услышать крик потрясённой охотницы и кусочек торопливого объяснения Марка — и не удержался от улыбки.
Он поднялся к разбитым окнам второго этажа. Винсент ни на секунду не поверил словам Дианы, что Мира могла погибнуть в Академии, ведь смерть хозяйки уничтожила бы её раба. Но всё-таки отправился проверить, не осталась ли Мира в горящем здании. После встречи с Мактой он усомнился, что способен почувствовать, случись с вампиршей какая-то беда. Оказывается он, ближайший ей по крови, связанный с нею общим проклятием, совсем не знает свою создательницу!
