class="p1">Артемия заснула, улегшись на бок. Точнее, перешла в режим поглощения маны. Нити связи слабо мерцала в такт ее дыханию где-то там, в глубине розового кристалла.
Я как раз встраивал в предплечья аварийные кристаллические щитки, когда дверь мастерской с грохотом распахнулась.
Арли влетела в комнату на полной скорости. Буквально. Она врезалась в стеллаж, отскочила, ударилась о потолок и рухнула на верстак, едва не разбудив спящего Мишку.
Ее хвост дымился. В прямом смысле. От кончика поднималась тонкая струйка дыма с характерным запахом паленой шерсти.
— Хозяин! — она хрипела, глаза были размером с блюдца. — Хозяин, мне нужно…
— Ты горишь, — заметил я.
— Что⁈ — она обернулась, увидела дымящийся хвост и с визгом окунула его в стакан с водой, стоявший на столе. Зашипело. — Ой! Ай! Горячо! Фу! Фу!
— Что случилось?
Арли вытащила хвост из стакана, отряхнулась и перешла на шепот. Ее глаза нервно бегали.
— Хозяин, я нашла кое-что. Кое-что очень, очень плохое.
— Фамильное серебро?
— Нет! Хуже! Намного хуже! — она покосилась на спящего Мишку и понизила голос до едва слышного писка. — Я пролетала мимо кабинета князя. Того самого, где мы были. И услышала крик. Альвор кричал. Он вообще-то редко кричит, ну ты в курсе, он же такой весь из себя ледяной северянин…
— Ближе к делу, Арли.
— Я пробралась через вентиляцию. Защита меня не заметила, твой трюк с отпечатком сработал идеально. Так вот, он стоял перед большим коммуникационным кристаллом. Связь-кристалл размером с арбуз, прикинь? Таких штук я даже в рекламе не видела. Изображение собеседника было размыто, но мантию я разглядела. Белая, с вышивкой. Святой Круг Равновесия.
Я не прекратил работу. Руки продолжали плести Нити, встраивая контуры в предплечье заготовки. Но движения стали точнее, экономнее. Ни одного лишнего жеста.
— Продолжай.
— Альвор орал. Говорил, что «выполнил все условия». Что «передал артефакты» и «обеспечил доступ». Но Орден не сдержал слово.
Арли сглотнула.
— А тот, в мантии, ответил…
Арли. Двадцать минут назад
— Скучна-а-а-а-а, — бубнила Арли, вынырнув из вентиляции в каком-то коридоре. — Смертельно, невыносимо, зубодробительно скучно.
Наблюдать, как Хозяин часами ковыряется в искусственных внутренностях марионетки, бормоча под нос формулы на мертвых языках — это контент для очень специфической аудитории. А Арли работала на массу. Ей нужен был экшен, драма, скандалы, интриги, расследования!
— «Топ-10 секретов дворца Астерия, о которых молчат путеводители», — прошептала она, скрытая режимом невидимости. — Звучит как заголовок на миллион просмотров.
Она выскользнула из мастерской и полетела по коридорам Восточного крыла. Слуги и стражники проходили мимо, даже не подозревая, что рядом с ними парит маленькая шпионка.
Дворец был огромен. И он был полон магии. Арли чувствовала вибрации защитных контуров, как легкое покалывание в лопатках. Хозяин научил ее обходить родовую защиту, нужно было просто вибрировать аурой на той же частоте, что и «Усатый Нянь». Система принимала ее за «свою», ну или за безобидного паразита, на которого лень тратить ману.
Она заглянула в бальный зал (пусто), на кухню (пахнет вкусно, но красть пирожки мелковато, не ее уровень, да и в мышеловку снова попасть не охота), в оружейную (красиво, но тяжело тащить).
И тут ее чувствительные аудиосенсоры уловили шум. Кажется… Голоса? Далекие, злые голоса.
Они доносились из-за массивных дверей, украшенных резьбой в виде переплетенных лоз. Личный кабинет князя Альвора. То место, куда даже мухи влетали только по предварительной записи.
Арли подлетела ближе. Защита на двери была серьезной, но в ней была крошечная брешь, замочная скважина старого образца. Отличная возможность!
— … вы обещали! — голос князя гремел, отражаясь от стен. — Вы дали слово! Я выполнил все условия!
Арли прижалась ухом к двери (фигурально выражаясь, на самом деле она просто усилила чувствительность микрофонов).
— Успокойтесь, Альвор, — ответил второй голос. Он был искажен, словно его пропускали через десяток магических фильтров, но даже так в нем чувствовался холод и власть. — Эмоции вам не к лицу.
Время для маленького фокуса! Арли с щелчком вытащила свой искусственный глаз и извлекла из глазницы маленький провод с объективом-кристаллом на конце. И осторожно просунула его внутрь через скважину. Качество изображения было так себе, но зато Арли видела все!
Кабинет был погружен в полумрак. Князь Астерия стоял посреди комнаты, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Перед ним на постаменте стоял гигантский кристалл связи с проекцией человека. Изображение было мутным, подернутым рябью помех, но силуэт читался четко: высокая фигура в балахоне с глубоким капюшоном. На груди фигуры тускло светился символ. Круг, перечеркнутый вертикальной линией.
Святой Круг Равновесия.
— Я передал вам артефакты! — продолжал кричать Альвор. — Я пустил ваших людей в архивы Рода! Я закрыл глаза на действия вашего пса, этого Очищения, в моих землях! И что я получил взамен⁈
— Вы получили шанс, — равнодушно ответил собеседник. — Мы не боги, Альвор. Мы лишь хранители Баланса. Проклятие крови вашего Рода вещь древняя и капризная. Мы предупреждали, что риски высоки.
— Риски⁈ — князь ударил кулаком по столу, расколов мраморную столешницу. — Она превратилась в статую! Моя дочь заперта в кристалле, и она медленно умирает! Вы говорили, что ваше лечение стабилизирует Дар! Что она сможет контролировать его!
— Предательство Очищения спутало карты, — голос из проекции оставался невозмутимым. — Он вмешался. Мы не могли этого предвидеть.
— Вы лжете! — прошипел Альвор. — Очищение был вашим человеком! Вы натравили его на мой дом! Вы хотели получить контроль над Даром Артемии, а не спасти ее!
— Следите за языком, князь. Вы говорите с Иерархом.
— Я говорю с тем, кто разрушил мою жизнь!
Арли почувствовала, как внутри у нее все холодеет. Вот это поворот! Князь Астерия, гордый и независимый, оказывается, сам пришел к Ордену на поклон? Он пытался «лечить» дочь с помощью их запретных техник?
— Ситуацию еще можно исправить, — произнес Иерарх. В его голосе появились вкрадчивые нотки. — Девочка жива. Кристалл лишь защитная реакция. Если вы передадите нам опеку над ней… Если позволите забрать ее в Цитадель… Наши специалисты смогут извлечь ее.
— Извлечь? — Альвор горько усмехнулся. — Как руду из шахты? Чтобы сделать из нее оружие для Ордена?
— Чтобы она послужила Балансу. Это великая честь.
— Пошли вон, — тихо сказал князь.
— Альвор, не делайте глупостей. Вы в уязвимом положении. Орден примет
