— Каменная лестница! — вдруг воскликнул гном с топориком в руках. Все сразу же обернулись к нему — он показывал на две ступени в стене, ведущие наверх, сырая земля легко отвалилась от стены к его ногам.
Потолок тут же осветили факелами — над головами путников была ясно видна полукруглая выемка, похожая на часть крышки люка. Вамил и Янлос приблизились к первым двум ступеням и мощными ударами булав стали освобождать спрятанную под слоем земли узкую лестницу наверх. Она уходила немного вглубь, и, в конце концов, совместными усилиями им удалось добраться до самого потолка — там, где стена упиралась в потолок, свисало массивное проржавевшее кольцо.
— Теперь нужно потянуть вниз! — предположил Вамил. Он обернулся — его лицо почернело от земли.
— Попробуем! — бодро отозвался Янлос. Поднявшись по ступеням, они оба ухватились руками за большое широкое кольцо и повисли на нём — люк не поддался. Тогда, Имламар, последовав за братьями, прыгнул вперёд и повис на ногах Вамила. Но крышка не опустилась. Видя, что люк не открывается, оба гнома с разбега схватились за ноги Имламара, и стали потихоньку раскачиваться из стороны в сторону. Сверху что-то тихо треснуло, и крышка стала медленно опускаться. Отовсюду посыпались мелкие камешки. Спустя мгновение, в туннель провалился огромный тяжёлый пласт земли, и в воздух поднялось огромное количество пыли. Невозможно было разглядеть даже собственной руки, все кашляли и чихали, но когда пыль немного осела, друзья увидели до боли яркий свет солнца.
— Неужели?! — воскликнула Свеламин и подбежала к высокой куче. Она вместе с Плофордом стала разгребать руками землю, пока их взору не предстали грязные, но довольные Вамил и Янлос, двое гномов и Имламар — даже он улыбался, громко отплёвываясь.
— Наконец-то! — поднимаясь на ноги, сказал Янлос, — Теперь остаётся выяснить, где мы находимся. Но нужно быть крайне осторожными — наверху идёт война!
Когда все оказались снаружи и отошли в сторону — часть грунта обвалилась, и вход в подземелье вновь закрылся. Тому, кто проходил бы мимо того места, и в голову бы не пришло, что под ногами существует длинный запутанный лабиринт.
Янлос и Вамил осмотрелись — они сразу же узнали местность. Это была та часть Эмлидта, где проходили восточные границы княжества Агвиррет. Поблизости никого не было. Светило солнце — в лесу начиналось обычное октябрьское утро. Вокруг высились огромные сосны, а рядом, словно как попало разбросанные, лежали большие, покрытые рыжим мхом камни. Высоко на ветвях покачивались птицы. И всё казалось довольно мирным и дружелюбным — яркое солнце, синее небо, и ослепительно белые пышные облака.
Привыкнув к свету и кое-как избавившись от земли на одежде и обуви, грязные и вымотанные, путники осторожно пошли через лес в сторону города-крепости. По словам Вамила, неподалёку должен был течь небольшой ручей. Средний сын Тагвира оказался прав. Пили по очереди: королева, Свеламин, Имламар, Плофорд, гномы и Вамил с Янлосом. Вода придала им сил и возможность продумать дальнейшие действия.
Первым, что-то неладное заметил Плофорд — он увидел, как с высоких сосновых ветвей замертво упала птица. Потом другая. Плофорд огляделся по сторонам: таких птиц на земле лежало с десяток.
— Посмотри, Янлос, птицы валятся замертво, — сказал Плофорд. Янлос нахмурился, глядя в глубину леса:
— Смутные времена наступают, недобрые. Нам нужно поскорее добраться до Агвиррета! Идти недолго, но безопасен ли путь?
Ответа на этот вопрос никто не знал.
Всё произошло так неожиданно, что Фобди, оказавшись в ледяном стремительном потоке, первые мгновения никак не мог понять, почему его не держат ноги. Но, осознав, что его мчит подземная река в неизвестном направлении, истошно заорал. Где-то рядом он услышал, как вопит один из гномов, но кто это был, Ламтир или Ломги — он так и не распознал. А тем более разобрать слова, смешивающиеся с грохотом бушующего потока, Фобди был не в состоянии.
Вода вырвала из его рук потухший факел. Фобди несколько раз перевернуло мощное течение. Ничего не видя вокруг, отчаянно пытаясь оттолкнуться от скользкого дна, Фобди то и дело резко выпрыгивал вверх, чтобы глотнуть воздуха.
Он с кем-то столкнулся — кто-то нёсшийся рядом, попытался ухватить Фобди за ногу, но не вышло — ледяной поток вытолкнул одного из его друзей и унёс куда-то вдаль.
Сделать хоть что-нибудь вопреки течению было невозможно: очень скоро, осознав это, Фобди прекратил любые попытки сопротивляться, и, замерзая, болтался из стороны в сторону, с неимоверной скоростью уносясь в неизвестном направлении.
Подземная река то замедлялась, то ускорялась, а затем понеслась с такой силой, что у Фобди начали мелькать в голове мысли о том, что отсюда он живым не выберется и вода разнесёт его на части. Руки и ноги онемели, дна он не ощущал, дышать было нечем — в конце концов, он почувствовал, что его разворачивает вправо. В следующее мгновение он больно ударился головой о стену туннеля…
— Фобди! Фо-о-о-бди! — услышал он над собой громкий голос. Он вглядывался во мрак, но ничего не увидел. Голос принадлежал Ламтиру — вода с его бороды стекала прямо на Фобди. Рыжий поморщился и громко чихнул.
— С ним всё в порядке! — уверенно сказал гном.
— Где мы? — спросил Фобди, медленно поднимаясь с каменного пола.
— Судя по всему, довольно далеко от тех, кого мы оставили за стеной в начале водного туннеля, — услышал он голос эльфа, находящегося где-то поблизости.
— Какая непроглядная темень! — донёсся из темноты голос Ломги.
— А я кое-что вижу, — ответил Менгелат.
— И что же ты видишь? — спросил Норс, делая, судя по звукам, несколько осторожных шагов.
— Я вижу неясные очертания очередного туннеля — это единственный выход отсюда, не считая той стремительной дороги, которая сама вынесла нас сюда.
— Как я выбрался из этого страшного потока? — поинтересовался Фобди.
— Никак. Менгелату удалось ухватиться за край стены. Течение в этом месте спокойнее, и он сумел выбраться на эту площадку. Его несло первым, и он просто выловил нас из воды! — ответил Ламтир.
— Хороший улов! Никого не потеряли, — согласился Норс.
Постепенно их глаза привыкли к темноте и Фобди, наконец, смог разглядеть всех спасшихся друзей. Они отдыхали рядом, на ровной прямоугольной каменной площадке, которая вела в низкий и узкий туннель, начинающийся полукруглой аркой. Рыжий с гномами и Норсом легко очутился бы внутри, а вот Менгелату пришлось бы пробираться согнувшись в три погибели.
