Все шло, как обычно — углубившись в чащобу, кавалькады очень быстро рассыпались в разные стороны: ^го‑то пустил гончих по следу оленя, кто‑то поскакал вслед за
стаей собак посерьезнее, мощных кабанятников с обрезанными ушами и хвостами, в шипастых ошейниках и наполовину закрывавших тело кольчугах, кто‑то умчался с соколами с колокольчиками на лапках. Наступил момент, когда никто толком ни за кем не может следить, каждый увлечен своей дичиной.
Вскоре Сварог — кому до него было дело? — остался в полном одиночестве там, где и условился с принцем — возле глубокого бочага, окруженного огромными заплесневевшими корягами. Звук труб и рожков, заполошный лай собак понемногу стихли; и конь, наконец, успокоился, перестал прядать ушами и рваться вслед за уносившейся охотой. Закинув его поводья на одну из коряг, Сварог высмотрел себе пенек посуше, уселся и закурил, на всякий случай расстегнув верхние пуговицы камзола так, чтобы моментально выхватить пистолет. Мало ли какая новая интрига могла обнаружиться — их тут, он успел убедиться, что опят на пне…
Слева, в лесу, послышался топот копыт — один- единственный конь шел рысью. Сварог спокойно ждал, держа ругу поближе к оружию. Потом убрал: на поляне показался принц Кауген, неуклюже спешился, оглядевшись, привязал гаедого к той же коряге, что в качестве коновязи выбрал Сварог, подошел и коротко раскланялся. Сварог подвинулся, освобождая ему часть сухого широкого пенька. Принц уселся без всяких церемоний — все тот же простак на вид, чуть ли не с соломой в волосах и ясным, незамутненным взором недотепы. "Великий артист’ пропадает", — фыркнул про себя Сварог…
Принц произнес с безмятежным видом:
— Тысячу раз простите, но мне крайне важно прежде всего прояснить одно деликатное обстоятельство… Вы, часом, не питаете ко мне злобы за ту историю с королевой Сегура? Вы же сами видели, она ушла со мной по своей воле…
— Не питаю, — кратко ответил Сварог.
— Рад слышать. Я боялся, что это может осложнить наши деловые отношения… а время меж тем поджима
ет… — он глянул на Сварога как‑то незнакомо, цепко. — Вы готовы уже завтра перестрелять дэнго/или у вас свои планы?
Сварог с очаровательной улыбкой ответил:
— Да мне как‑то, знаете, все равно. Ну, а Восемь Семейств? Обычай мести и все такое?
Принц жестко сказал:
— Можете быть уверены: о них позаботятся моментально, едва все… произойдет. Все подготовлено! И не только это.
"Интересно, — подумал Сварог. В точности повторение слов графини — и ведь он не врет… О двух акциях пойдет речь или об одной? Не исключено, что как раз доверенные лица принца и действуют среди Золотых, Волчиц самого‑то его графиня искренне считает никчемным простаком
— Давайте внесем полную ясность, — сказал принц, — Это у дэнго какие‑то грандиозные планы на земле, пусть и не на самое близкое будущее. А я… Нет, я честолюбив, но не хочу впутываться в достаточно сложный) как я понимаю, механизм земной жизни: Я хочу быть обычным земным королем, таким же, как прочие — императорские балы, охоты, стократ превосходящие размахом наши, все прочее… Собственно, мне не так уж и много нужно от жизни. Завоевательных порывов полностью, лишен. Верите?
— При чем тут вера? — пожал плечами Сварог. — Я просто знаю, что вы мне сейчас не врете.
— Да, я слышал краем уха об этой вашей способно
сти… кстати, очень полезная для королей способность. Ей, интресно, нельзя как‑то научиться? !
— Увы, нет, — с тенью злорадства сказал Сварог. — На это способны только лары.
— Жаль… — сказал принц. — Вам понадобится оружие?
— Нет, спасибо. Своего достаточно. Одно слегка беспокоит: представления не имею, где они намереньйавтра назначить мне встречу. Придется работать в незнакомом
месте, а это всегда чуточку усложняет задачу…
— Ну почему же в незнакомом? — сказал принц где- то даже весело. — Встречу они вам назначат в том самом моем загородном дворце, где вы уже несколько дней имеете честь обитать. Как уже случалось несколько раз, — он заулыбался еще веселее: — Дворец растяпы и простака принца Каугена — последнее место, которое можно связать с заговорами и тайнами. Весь Токеранг знает, что там исключительно пьют, блудят и прожигают жизнь, как могут… Ну что, это облегчает дело?
— Безусловно, — сказал Сварог. — Как насчет стрелков за портьерами и других мер предосторожности?
— г- Никаких, — уверенно сказал принц. — Они чуточку расслабились и считают, что у меня, болвана, совершенно безопасно, — он чуть посерьезнел. — Конечно, среди моих, гвардейцев и лакеев могут оказаться их люди, даже наверняка, но вряд ли в особенно уж большом количестве. Да, и я предпринял кое — какие меры — буду держать поближе тех, кому доверяю полностью. Я, конечно, не умею, подобно вам, отличать правду от лжи, но есть всякие проверки… В общем, когда все начнется, мои люди займут ту самую часть, замка. А что до Восьми Семейств — как я уже говорил; все готово… — он словно расслабился на миг, произнес мечтательно: — Ключи от Машины Последнего Дня, все восемь… У кого они в висят на шее, тот и будет владыкой Токеранга. Вам, право, не понять, вы здесь пришелец…
— Может, если вы уж столько знаете, вам известно, где расположена Машина Последнего Дня?
— К сожалению, нет, — вздохнул принц.
Вр — рал, стервец! Прекрасно знал! Хочет придержать в рукаве, как лишнюю козырную розу, а? Очень похоже — наверх‑то ему хочется искренне…
Принц улыбнулся:
— Но какое это имеет значение? Во — первых, легко пустить слух, что и она в моих руках, а во — вторых, без ключей она полностью бесполезна для кого‑либо другого, пусть даже он точно знает, где она стоит… Ну, а когда разойдется слух, что я завладел машиной, будет легко избавиться от самых нежелательных персон… да и выход наверх пройдет как нельзя более гладко. Разумеется, нам еще многое нужно будет обговорить, но это потом..:' 'г
— Есть у меня вопрос, то ли нескромный, то ли циничный, — сказал Сварог. — А как на этакие новшества посмотрят ваш уважаемый батюшка и старший брат
Вполне. Мне отчего‑то кажется, что этакие новшества им крайне не понравятся. Но и на этот счет разработаны некоторые меры… о, не смотрите на меня так. Я не чудовище, чтобы проливать родную кровь. Просто — напросто давным — давно существуют и акты об отречении, и парочка уединенных замков, откуда очень трудно выйти. Вас не коробит такой образ мыслей?
> — Ну что вы, — сказал Сварог ему в тон. Давненько уж тружусь королем, ко всякому притерпелся…
— Прекрасно, — сказал прйнц чуть ли не растрогай- но, — я вижу мы без труда найдем впоследствии общий
ЯЗЫК…
— Надеюсь, — сказал Сварог.
— Хотите полезный совет? спросил Принц. — Стре
ляйте непременно в голову. У них всегда надеты Под Мантиями кольчуги, защищающие даже от автоматной очереди в упор.
— Я учту, — серьезно сказал Сварог. —
— И еще. Первым непременно стреляйте в Лог Дерега. Это и есть главный источник опасности. По крайней мере, для меня — точно, вы‑то ему нужны… пока.
— А что с ним не так? — небрежно спросил Сварог.
Принц помолчал. Пожалуй, его лицо явственно омрачилось. …
— Не очень‑то приятно о таком говорить Меж мужчинами… — сказал он наконец. — Ну, да после истории с королевой Сегура мы с вами оказались почти что в равном положении. Да, именно так. v Только вы промаялись всего одну ночь, а мне приходится терпеть уже^четыре месяца… Я человек легкомысленный, но у меня; вот уже
больше года есть постоянная подруга. Я ее не люблю по- настоящему <. как и вы наверняка не любите королеву, но это/если можно так выразиться, словно бы часть меня. Вы ведь знаете, как это бывает? Вот видите. Очень Неглупая девочка. И мечтает стать если не Королевой, то принцессой: Ну; почему бы и нет? Очень уж я к ней привязался… Вот только четыре месяца назад на нее крепенько положил глаз Лог Дерег. И стал откровенно преследовать, — он отвел взгляд. — Вы знаете, я… Я прекрасно знаю, что у барона, несмотря на его Железный характер, есть единственная слабость — красивые девушки. И с ними он порой бывает откровенен, — как нйкогда. Маленькая слабость, свойственная и железным людям. Вот я и решил это использовать; — он глянул в глаза Сварогу с вызовом. — Думаю, не вам меня осуждать?
