высоко поднятым подбородком, но в глазах всё ещё таилось что-то — то ли страх, то ли жажда доказать себе, что она справится.
Раздался стук в дверь, но она даже не вздрогнула, уже зная, кто стоит за ней. По её губам скользнула горькая, едва заметная улыбка. Едва открыв дверь, она встретилась взглядом с наставником. Его тёмные глаза внимательно изучили её лицо, платье. Даже он выглядел сегодня по-особенному: чёрный парадный сюртук с серебряными нитями по швам подчёркивал его мощную фигуру. На груди красовалась брошь в форме белой птицы.
— Пора, принцесса, — прозвучал его низкий голос.
— Я готова, — нервно кивнула она в ответ, но даже ей самой её голос показался чужим и неуверенным. Она знала это, он знал, и всё же оба сделали вид, что не заметили.
Мелисса глубоко выдохнула. Всего один раз.Каждый её шаг отдавался гулким эхом в каменных сводах, будто сам замок прислушивался к её приближению. Шаг. Ещё шаг. Шёлк платья шелестел, цепляясь за ноги, напоминая, где она находится и кем должна стать. А так хотелось просто остановиться, задержаться в полутени коридора, спрятаться между древними камнями и тишиной, хотя бы на мгновение.
«Почему так тяжело дышать?»
Сердце глухо стучало, словно кто-то изнутри бился в запертую дверь. И от этого звука глубоко внутри росла тревога. Не страх — нет, страх она оставила позади, там, в ночи, между его объятиями и своим выбором. Это было иное — тяжёлое, давящее осознание. Вес короны, которая ещё не легла на голову, но уже гнула плечи, будто её выковали из цельного металла.
«Сегодня я стану королевой…»
Слова звучали в голове снова и снова, нарастая. Сначала шёпотом, потом громче, как приговор, как голос судьбы, от которого не спрятаться.
«Я стану королевой…»
Бесконечные коридоры тянулись им навстречу, пока они приближались к главной площади. Пальцы её незаметно сжались в кулаки. Диадема на голове казалась невыносимо тяжёлой и чужой. Но разве не в этом её предназначение?
«Нет, я не позволю сомнениям отнять у меня этот день. Я слишком долго боялась — хватит».
Шаг. Ещё шаг. Массивные двери, украшенные гербами её рода, были уже близко. А за ними — гул толпы, сотни глаз, сотни надежд. Взгляды, которые будут искать в ней силу, уверенность в завтрашнем дне.
«Я стану королевой, но я останусь собой. Я не отдам себя страху, а сделаю всё, что в моих силах. Я справлюсь»
Дыхание выровнялось, взгляд стал твёрже, и плечи, как ни странно, распрямились под незримой тяжестью. Вдруг корона на голове перестала казаться такой чужой. Она кивнула наставнику, его глаза на мгновение смягчились. Молча, он приоткрыл дверь, и шум площади ворвался внутрь, словно дыхание тысячи живых сердец. Мелисса разжала ладони и сделала шаг вперёд.
ТАЛЛИ
Пока Брайан потягивался с безмятежным наслаждением, широко расставив ноги и выгнув спину, девушка предавалась тихому созерцанию его мускулистого торса. Солнечный свет пробивался сквозь узкое окно, отбрасывая на его кожу резкие, почти осязаемые тени. Она сидела, поджав под себя ноги, и наблюдала сначала украдкой, а потом уже открыто, не в силах отвести взгляд. Во рту пересохло. Не то чтобы она никогда не видела мужчин без рубашки —
