кроме, конечно, родителей друзей. Но в этом не было ничего удивительного, поскольку до сих пор я толком не общалась с членами общины. К сожалению, моего отца в доме, по-видимому, не было, возможно, он сейчас помогал Хранительнице.
Какой-то мужчина спросил:
– Есть новости от Арне?
Моя мама посмотрела на свой смартфон.
– Нет, – ответила она. – Но это не страшно, он должен выйти на связь только в том случае, если Ксавер покинет дом.
Времени размышлять над мамиными словами у меня не было.
– Погасите свет! – скомандовала она. И когда стало темно, она продолжила: – Действуем по плану. Прикрываем детей.
Я нащупала руку Милана, который стоял рядом со мной. Затем шепнула:
– Нелио? Дай мне свою руку.
Наши пальцы переплелись, хотя люди вокруг нас уже зашагали вперёд. Я держала за руки Милана и Нелио, Феа шла по другую сторону от Милана, также вцепившись в его руку. Я поняла это, когда мы вышли на дорожку перед домом, на которую падал свет от уличного фонаря. В остальном же вокруг нас было темно и тихо. Взрослые, излучавшие безмолвное спокойствие, окружали нас со всех сторон, точно конвой. Пожалуй, сейчас нас можно было увидеть разве что с воздуха.
– Куда мы идём? – шепнула я ребятам слева и справа от меня.
– Без понятия, – хриплым шёпотом ответил Милан.
Шли мы не так долго и вскоре остановились на детской площадке в самом конце улицы. В свете фонарей я различила качели, горки и лесенки. Дальше располагалось небольшое футбольное поле. Мои кроссовки утопали в мягком песке.
– Вылетаем отсюда, – сказала мама и положила руку мне на плечо. – Дети, держитесь в центре, между нами. Вперёд никто не вырывается. Во время полёта соблюдайте общий строй. Всё понятно?
– Да! – ответили мы в унисон.
Дрожь в теле начала нарастать, и дело было не только в прохладном сумеречном воздухе.
– Открывайте медальоны, – сказала мама.
Нащупав кулон под толстовкой, я нажала кнопочку сбоку.
Всё привычно зашумело, только в этот раз будто громче обычного. Возможно, связано это было с тем, что рядом трансформировались и другие аваносты, которых собралось тут довольно много.
– К вылету готовы? – спросила мама. Возникало ощущение, что именно она руководит этой операцией. Из темноты послышались негромкие «Да», «Да», «Да».
И вот стая аваностов, как по сигналу, поднялась в воздух. Так обычно снимаются с места скворцы. Только в их случае это происходит намного проще, так как они значительно меньше аваностов. Когда мы попытались взлететь, началась толкотня: со всех сторон был слышен трепет крыльев, мы с Миланом и Нелио при любом движении задевали друг друга крыльями, а со стороны Феи вообще раздавался испуганный писк.
Но всё же пернатому отряду удалось набрать высоту, отделиться друг от друга и избежать возникшей суматохи. И вот уже фонари стали похожи на гирлянды, тянущиеся по земле. Вскоре Зоннберг остался позади, и все аваносты устремились в сторону Хёлленталя.
По моим личным ощущениям, этот полёт длился целую вечность. Возможно, это было связано с тем, что я, находясь в окружении аваностов, не видела почти ничего из окружающей меня природы. Ни гор, ни мерцающего в лунном свете источника Нагольд. Вокруг была только чёрная ночь. Надо мной, подо мной, слева и справа от меня шелестели крылья, загораживая мне обзор и не давая толком сориентироваться. Это было безумное, но при этом и приятное чувство полёта в стае. Будто сбылась моя давняя мечта.
Только, к сожалению, я не могла насладиться этим в полной мере. Мысли в моей голове метались как сумасшедшие. Как всё это будет? Что произойдёт на месте общего сбора аваностов? И где сейчас Ксавер? Может, он в самом деле ничего не знал о подготовке к событию в Хёллентале? Столько вопросов, на которые не было ответов.
Наконец аваносты передо мной слегка сложили крылья, начиная замедление и снижение. Вскоре мы летели уже так близко к земле, что в промежутках между хлопаньем крыльев я слышала тихий шум воды. И вскоре после этого я увидела перед собой яркие огни, мерцающие в ночи. Должно быть, это было то самое место сбора. Прибыли!
Совершить на каменном полуострове посадку оказалось непросто. Там уже было множество аваностов, как в человеческом, так и в птичьем обличье. Прямо яблоку негде было упасть.
– Внимание! – крикнула моя мама. – Уступите место! Юные аваносты прибыли!
Тут же зашумели голоса.
– Дети, дети здесь!
– Дайте им место!
– Вот и они!
Я летела на посадку, вытянув ноги вперёд и отчаянно трепеща крыльями, чтобы затормозить. Но каменный стол приближался слишком быстро.
– Ай-ай! – вскрикнула я и зажмурилась. Но врезалась я в итоге не в стол, а в чьи-то тёплые сильные руки, тут же подхватившие меня.
– Здравствуй, Кайя, – смеясь, сказал мой отец. Он осторожно опустил меня на землю и закрыл мой медальон.
Когда шум и вращение прекратились, в свете факелов, установленных по всему периметру площадки, стало видно, как много народу тут собралось. Кто-то здесь хорошо потрудился, место было едва узнаваемым. Из перерыхлённого песка и камушков не торчало ни единого росточка или кустика. Каменный стол, о который я чуть не ударилась, в предыдущие визиты я даже не замечала, таким заросшим было это место. Вход в пещеру тоже был открыт, дощатую стенку убрали, и к нам пробивалось тёплое пятно света.
– Чего они так пялятся на нас? – пробормотал Нелио, который приземлился рядом со мной и тоже быстро обернулся снова человеком.
– Ну как же, этим вечером вы главные, – ответил мой отец позади нас. – Сегодня вас принимают в общину.
Я громко сглотнула. Милан и Феа уже тоже оказались рядом с нами в человеческом облике и смотрели на собравшуюся толпу.
Я улавливала тревожные обрывки слов: «эликсир», «опасность»… Но помимо этого я также слышала и тихий смех.
Я была очень взволнована. Мне казалось, что кровь шумит у меня в ушах, как водопад в долине Нордбахталь.
Но вдруг все резко замолчали. Из пещеры выступила фигура. На ней была длинная накидка до самой земли, сплошь усеянная перьями, и головной убор, также состоявший из длинных перьев.
– Хранительница!
По толпе прокатился шёпот. Люди до самого алтаря, где стояли мы, поспешно расступались в стороны. И мимо них медленно и грациозно шествовала Хранительница. Её взгляд был серьёзен. Перед собой она держала Хроники, будто щит. А в свете больших алтарных свечей её венец из перьев и высоко поднятый воротник накидки отбрасывали на лицо пляшущие тени.
Мы, четверо новобранцев, и мой отец Артур, всё ещё
