руками. — Он хочет обрушить свод и заживо похоронить…
— А у меня есть выбор? — с горькой иронией спросил я, хотя мне абсолютно не до смеха. — Лежать и ждать, пока меня здесь сплющит? Я даже пальцем пошевелить не могу — их просто нет! Солнце ещё не село…
— Я могу попытаться с ним поговорить… — неуверенно предложил призрак. Его голос стал тише, но в нём появилась сталь. — Но я не уверен, что он меня вообще услышит. Он в ярости. А ярость слепа.
— Пробуй. — Пожал я плечами. — От меня сейчас всё равно толку мало.
— Жди! — выпалил Агу. — Только не пытайся использовать силу. Это разозлит его еще больше — и тогда он уже не остановится.
Призрак прошел сквозь камень и исчез. Я остался один. Если не считать кота, который не покинул меня даже в такой момент. Я чувствовал его «настроение» — он готов был биться за меня до последней капли крови.
Удары усилились, словно заработал гигантский кинетический молот. Я подпрыгивал на каменном основании, и мне казалось, что даже мои невидимые кости начали ныть. Тёмные силы в резерве, которые я так тщательно и скрупулёзно копил, забурлили, словно чувствуя угрозу своему носителю. Тьма внутри меня шевелилась, требуя выхода.
«Позволь нам выйти, — мне показалось, что внутри меня проснулся какой-то „внутренний голос“, похожий на шёпот Изморы. — Мы защитим тебя. Мы уничтожим угрозу…»
— Заткнись, — прорычал я. — Не сейчас.
Я знал, если поддамся этому шёпоту сейчас и потеряю контроль — я потеряю и себя. Тьма вырвется наружу, Леший рассвирепеет еще больше и действительно уничтожит меня. Нужно было терпеть. Нужно было ждать заката. Но закат, казалось, застыл на горизонте, издевательски медленно опускаясь за край леса.
Снаружи слышался какой-то шум. Деревья скрипели, земля ходила ходуном. Каждый толчок отдавался в моем искалеченном теле, а я лежал, чувствуя себя абсолютно бесполезным и беспомощным. Это было худшее ощущение в моей жизни. Быть живым, но не иметь возможности что-то предпринять. Быть полным сил, но не иметь возможности применить эту силу.
Бес подошёл ко мне и «боднул» меня лбом в щёку. Он чувствовал моё напряжение и пытался передать мне частицу своего тепла. Я хотел погладить его, почувствовать шерсть под пальцами, но у меня не было пальцев. Только желание.
Время тянулось медленно, словно густой мёд. Каждая секунда казалась часом. Долбёжка то нарастала, то немного ослабевала, словно Хозяин леса примеривался, решая, как лучше меня раздавить в этом древнем гробу. Я слышал, как падают капли воды в глубине грота. Кап. Кап. Кап. Сейчас они отсчитывали время моей жизни.
Наконец, в склепе вспыхнуло изумрудное сияние — Агу вернулся. Его сияние мерцало ещё сильнее, чем раньше. Призрак завис надо мной, заполняя собой чуть не всё пространство тесного склепа.
— Ну? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Жить буду или пора на вечный покой? Примешь меня в свою компанию призраков? — попытался я перевести всё в шутку.
— Будешь жить, — выдохнул Агу. — Пока…
— Что значит пока?
— Я договорился… — Агу опустился ниже, его лицо стало серьёзным, как никогда. — Жить будешь, — повторил призрак, но на условиях Лесного Хозяина…
* * *
Лес ничего не забывал. Он помнил всё: каждую сломанную ветку и срубленное дерево, вытоптанную траву и убитое зверьё. И он не прощал обиды. Когда отряд Кранца отступил, оставляя за собой поле боя, усеянное телами своих же солдат, лес не вздохнул с облегчением.
Раны, нанесённые огнём и сталью, затягивались медленно, сочась живицей, так похожей на кровь. Но хуже ран было другое — вторжение чужой силы. Магия жалких двуногих, грубая, кровавая и насильственная, ударила по лесу, как отравленное копье.
И она разбудила то, что должно было спать ещё сотни лет. Глубоко под землёй, там, где корни гигантского дуба сплетались в единый узел, пульсирующий в такт биению сердца самой земли, зашевелилось нечто древнее, хтоническое и природное.
Оно спало долго. Столетия сменялись тысячелетиями, люди приходили и уходили, меняли одежду, оружие, даже богов, но лес всегда оставался неизменным. Хозяин леса старался не вмешиваться в мелкие распри смертных, пока они не касались его напрямую.
Но сегодня чуждая ему сила пыталась подчинить себе саму Жизнь! И Леший не выдержал — проснулся. Это было медленное и тяжёлое наполнение силой всего пространства вокруг. И только после этого Хозяин поднялся из земли. Сначала он пробежался по своим обширным владениям движением лесных соков, шелестом травы, скрипом деревьев.
А затем уже обрел форму: огромную, чудовищную, сплетённую из корней, мха, глины и старых деревьев. Глаза его горели тусклым зелёным огнём, размером с человеческие головы. Он прошелся по жалким вторженцам настоящей яростью природы, ответом самой земли на проклятую мертвую силу.
Смешав врагов с землёй (пусть и не всех, но остальные убрались из его владений), Леший замер, вновь уловив запах Смерти. Кто-то ещё, использующий силы Тьмы, пустил корни в самом сердце его владений. Таким чужакам здесь не место!
* * *
— Говори уже, Агу!
— Леший узнал меня, — поражённо произнёс Агу.
— Узнал? — Я удивлённо моргнул. — Ты же говорил, что умер тысячи лет назад?
— Так и есть. Но духи леса помнят тех, кто поклонялся Богине. А я был жрецом… пусть младшим, но служителем Девы. Леший… он был здесь всегда… И тогда тоже. Мой народ его тоже почитал… — Агу сделал паузу, словно собираясь с мыслями.
— Он помнит «запах» приносимых ему жертвоприношений. Но он никогда не брал кровью, его стихия — Жизнь. Для него я всё еще «свой». А ты… ты чужак, с противной ему силой. Но мне удалось договориться — он готов дать тебе шанс! — радостно заявил призрак.
— Какой шанс? — спросил я, чувствуя, как мои конечности начинают потихоньку отрастать. Ночь, наконец-то, вступила в свои права
— Отныне ты можешь находиться на его земле, — сказал Агу. — И мой склеп всё ещё твоё убежище. Он не тронет тебя, но…
— Но? — спросил я, чувствуя очередной подвох. В этом мире ничего не давали просто так. Измора взяла с меня цену. Двуликий взял. С чего бы Лешему быть исключением?
— Ты не вредишь лесу, — сказал Агу твёрдо. — Никак. Ты не используешь свою силу на растениях. Не трогаешь животных. Никакой тёмной магии на территории леса.
— То есть, я не могу здесь больше тренироваться?
— Никаких проявлений тёмной силы! И ты не можешь вытягивать жизнь из его слуг. Ты не можешь убить волка, чтобы пополнить резерв. Ты не можешь засушить дерево заклинанием, ты не можешь…
— Не продолжай. А врагов? Врагов я убивать в его лесу
