class="p1">Я стоял у выхода из склепа, чувствуя, как ночной воздух освежает моё разгорячённое и вспотевшее тело. Разговор с Лесным Хозяином дался мне нелегко, но результат обнадёживал. Я быстро провел собственный «техосмотр»: руки слушались, ноги твердо стояли на земле, пальцы легко сжимались в кулаки.
После длительной дневной беспомощности эти ощущения реально срывали крышу. Я сделал глубокий вдох, затем другой, приводя нервную систему в равновесие. После посещения Лешим моего убежища приятно пахло хвоей и сырой землёй, и я с наслаждением вдыхал этот насыщенный запахами леса аромат полной грудью.
— Ну что, дружище, — произнёс я вслух, разминая затекшую шею, — кажись, пронесло. Живым остался! — мысленно добавил я.
Агу завис рядом, его изумрудное сияние было ровным и спокойным. Призрак тоже выглядел весьма удовлетворённым.
— Жив, — подтвердил он. — И даже цел.
Первым делом я вернулся в склеп, достал из рюкзака консервы и галеты, флягу с водой. После чего выбрался на улицу, где с наслаждением напился. Затем развёл в песчаной ямке небольшой костерок, вскрыл консерву с кашей и разогрел её на огне. Соскучился я по горячей пище, так что пришлось сбегать в пещеру еще за одной банкой.
Набив живот, я привалился спиной к камню, на котором сидел. Надо было перевести дух. Надо что-то делать с таким режимом питания. Вот только что? От одного приёма пищи в сутки, да еще и на одних консервах, скоро желудок завернётся или колом встанет.
Хотя, этот организм, пусть и изувеченный страшными ранами, крепкий и молодой. Не чета моему старому и основательно изношенному. Так что еще повоюем! Это я еще не разошёлся как следует. Пока пища устаканивалась внутри меня, я по шагам проанализировал события предыдущей ночи.
В общем, всё прошло успешно, кроме одного непонятного момента — я пытался использовать «Шаг в Тенях», чтобы запутать следы, но потерпел неудачу. Тени не слушались меня абсолютно, хотя до этого никаких проблем с ними не возникло.
— Агу, — обратился я к призраку, — ты ничего не вспомнил? Почему у меня «теневой шаг» не сработал? Сил, вроде бы, у меня было в избытке. В общей сложности двенадцать «жизней» в резерве.
— Я думал над этим, — отозвался призрак, появляясь рядом со мной. Похоже, проблема в твоих недоразвитых энергетических каналах… меридианах, по которым течёт сила. Их пропускной способности просто не хватило, чтобы еще и выводить. Они были забиты «поглощающим» потоком.
Я кивнул, понимая аналогию.
— А сейчас? Как думаешь, сработает «шаг»?
— Сейчас эта энергия уже должна «переработаться» твоим даром. Каналы очистились… Должно получиться.
— Значит, после поглощения «дыхания жизни» мои тёмные умения могут давать сбой? — уточнил я.
— Да. Нужно дать силе улечься в резерве, — посоветовал Агу. — И надо срочно развивать меридианы. Я знаю, как это делать.
— Хорошо, расскажешь, как вернёмся в убежище. После того, как устроим ещё один набег на фрицев. А по дороге потренируемся на заброшенном поле. Как я понимаю, это уже не владения Лешего.
Мы вышли из оврага — я, призрак и кот. Лес встретил меня спокойно. Ветви не цеплялись за одежку, а торчавшие из земли корни, казалось, сами убирались с моего пути. Похоже, лес «узнавал» меня, принимая за «своего». Сова, сидевшая на ветке, не улетела, когда я проходил мимо. Она лишь повернула голову, проводив меня жёлтыми глазами.
Это было странное ощущение — чувствовать, что лес стал твоим союзником. Наконец, мы его миновали и вышли на опушку. Дальше начиналось открытое поле. Здесь не чувствовалось древней силы — всё было, как раньше: яркая луна, сияющие звезды, высокая трава и вольный ветер. И никакого чужого присутствия.
— Здесь будешь пробовать? — спросил Агу.
— Здесь, — подтвердил я.
Я выбрал дерево практически на другом конце поля. От одиноко стоявшей сосны протянулась по земле длинная тень. Я сосредоточился. Не на силе, а на её потоке. Я старался почувствовать, как эта энергия бежит по каналам, которые Агу назвал меридианами. И вот, не вру, я её почувствовал! Сила шла ровно, без рывков и остановок.
Шаг — и ночной мир «моргнул». Я просто перестал быть в одном месте и оказался в другом — у сосны, которую выбрал.
— Всё работает, дружище! — довольно сообщил я, призраку, появившемуся рядом. — И я почувствовал поток силы, идущий по каналам!
— Так это же здорово! — обрадовался Агу. — Если ты это почувствовал, можем днём — на досуге заняться расширением меридианов!
— Обязательно займемся! Я не забыл.
Я сделал ещё несколько «шагов». Вперёд, назад, в сторону. Тени отлично слушались.
— Слушай, Сергей, а давай попробуем «Плащ теней»? — неожиданно предложил Агу. — У тебя должно получиться. Такая маскировка тебе не помешает. Ни один смертный тебя не заметит под этим покровом.
— Почему нет? Давай попробуем, — согласился я. — А что делать-то нужно? Надеть тень, как плащ? — усмехнулся я.
— Забудь слово «плащ», — серьёзно произнёс Агу, зависая прямо перед моим лицом. Его изумрудный свет казался теперь слишком ярким, лишним в этой ночной тишине. — Это лишь одно из названий этой теневой способности. Ты не надеваешь тень на себя. Ты должен раствориться в ней. Стать её частью.
Я внимательно следил за объяснениями призрака, пытаясь уловить суть.
— То есть… как при «шаге»?
— Нет! — Агу даже вспыхнул ярче от возмущения. — При «шаге» ты используешь тень как дверь. Входишь в одну тень, и выходишь в другую. А здесь ты должен остаться внутри тени. Не спешить её покинуть. Слиться с ней в единое целое! Чтобы никто не смог отделить тебя от неё.
Я кивнул, медленно осознавая разницу:
— Шаг — это движение. Вход и выход. Мгновенный. Плащ — статика. Маскировка. Вход без выхода…
— Именно, — кивнул Агу, немного успокаиваясь. — Ты не проходишь сквозь тень. Ты позволяешь ей занять твоё место. Для внешнего наблюдателя ты становится частью мрака. Не исчезаешь совсем, но становишься невидимым, пока находишься в зоне тени. Как-то так…
Тень от сосны лежала на траве плотной чёрной полосой. Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, а после шагнул в эту черную полосу. В тот же миг сработал уже привычный рефлекс — мир дёрнулся, пространство сжалось, готовое выплюнуть меня в другой точке. Я почувствовал этот импульс — знакомое «стремление» Тени перенести меня куда-нибудь. Но весь фокус в том, что точку выхода я на этот раз не наметил.
Я так никуда и не вышел — остался на месте. Ощущения были странными. Я попытался осмотреться, находясь в тени. Зрение сохранилось, но искажённое. Будто я смотрел на мир через толстый слой мутной воды. Контуры предметов плыли, цвета исчезли, остался лишь оттенки серого и
