узнавания, а затем всё исчезло и забылось. Звук становился громче, возбуждая существо и вызывая выделение слюны.
Полупрозрачная серая жидкость стекала с его подбородка, падая на голую, почти скелетную ногу. Механик сделал небольшой шаг в направлении звука; открытые сухожилия на верхней части стопы напряглись и потянули мелкие кости при движении.
Существо ощутило, что нарастающий звук неестественен — это не ветер и не непрекращающийся шум дождя, который оно обычно игнорировало. Шаг существа ускорился, когда оно достигло небольшого участка густых джунглевых деревьев. Когда механик вошёл в листву, на него набросилась змея: она ударила по мёртвой плоти и оставила две маленькие дырки в почти истлевшей икроножной мышце. Существо не обратило на это внимания и продолжило пробираться вперёд, почти выбравшись из зарослей.
Хор проклятых душ прогремел со всех сторон, когда тварь вырвалась на открытую местность.
Двести тысяч нежити по эту сторону Панамского канала взревели, обращаясь к небу. Серый военный вертолёт пронёсся над каналом со скоростью сто узлов, следуя вдоль него в юго-восточном направлении. Механик инстинктивно отреагировал на шум двигателя — вскинул руки, словно мог сорвать эту огромную птицу с неба и съесть её сырой. Обезумев от голода, он последовал за винтокрылой машиной, не отрывая взгляда от летательного аппарата. Спустя десять шагов существо переступило через край и упало в воды канала.
Извилистое русло канала больше не было заполнено коричневой мутной водой и идущими по нему судами. Раздувшиеся плавающие тела теперь преграждали некогда оживлённый судоходный путь. Некоторые из этих отвратительных форм ещё шевелились — они ещё не распались под панамской жарой и влажностью или в кишащей личинками комаров воде.
Бесчисленные орды на одном берегу канала ревели и стонали, глядя на своих неживых двойников на другом берегу, — словно враждующие кланы Хэтфилдов и Маккоев, разделённые великой пропастью.
До появления аномалии мир был зациклен на промышленном индексе Доу-Джонса, фальшивых правительственных данных по безработице (категория U3), спотовых ценах на золото, валютных индексах и мировом долговом кризисе. Те немногие, кто выжил, теперь молились о возвращении к отметке Доу в 1 000 пунктов и 80-процентной безработице — по крайней мере, это было бы хоть что-то знакомое.
Условия на земле ухудшились в геометрической прогрессии с тех пор, как первый случай аномалии был зафиксирован в Китае. В начале кризиса уцелевшая исполнительная ветвь правительства США приняла решение нанести ядерные удары по крупным городам континентальной части страны в попытке «сдержать, ограничить или ослабить способность нежити уничтожить оставшееся население Соединённых Штатов».
Города были стёрты с лица земли мощными ядерными взрывами. Многие существа мгновенно распались, но цена оказалась катастрофической. Мёртвые за пределами сравнительно небольших зон поражения получили такую дозу альфа-, бета- и гамма-излучения, что радиация уничтожила все бактерии, способные вызвать разложение, — и тела сохранились на десятилетия, по оценкам учёных.
Тем не менее несколько разрозненных групп людей всё же уцелели, и частично сохранилось военное командование. В этот самый момент проводилась операция по выяснению цепочки событий, поставивших человечество на грань — а может, и за её пределы.
За закрытыми дверями обсуждали возможность создания эффективного оружия массового поражения против существ: боеприпасов для стрелкового оружия на планете почти не осталось, да и людей, способных нажимать на спусковой крючок, тоже. За более толстыми дверями говорили о других, куда более зловещих вещах.
• • •
Пилот вертолёта с полным ртом жевательного табака прокричал пассажирам:
— Тридцать минут до подхода к «Вирджинии»!
Система внутренней связи вертолёта вышла из строя несколько месяцев назад. Теперь она годилась только для общения между пилотом и вторым пилотом в кабине.
Пилоту было явно за шестьдесят — это выдавали седые волосы, глубокие «гусиные лапки» вокруг глаз и старая потрёпанная кепка с логотипом Air America. Пассажир на месте второго пилота не входил в состав лётного экипажа — он был просто ещё одним членом того, что в полётном журнале значилось как оперативная группа «Песочные часы».
За последние месяцы пилотов стало катастрофически не хватать: большинство погибло во время разведывательных миссий. Оставшиеся в строю военные летательные аппараты состояли из тысяч сложных движущихся деталей — каждую нужно было тщательно проверять и обслуживать, иначе машина быстро превращалась в очень дорогой снаряд для лужайки. Старый пилот, похоже, радовался компании кого-то на правом сиденье — человека, с которым можно было бы погибнуть вместе, если ситуация станет совсем плохой, что случалось нередко.
Пассажир выглядел взвинченным и чрезмерно внимательным к окружению. Он сидел в чересчур тесном подвесе, держа руку на ручке двери и не сводя глаз с панели аварийных сигналов, нервно изучая приборы вертолёта. Пассажир рискнул бросить взгляд вниз: они летели низко и быстро. Из-за оптической иллюзии из кабины казалось, что вертолёт летит почти на одном уровне с берегами канала по обе стороны. Существа громко кричали и метались, падая в воду, не в силах противостоять оглушительному рёву двигателя. Пассажир невольно заполнял пробелы воображением, слыша снизу «песни» мёртвых. Постоянный ПТСР, приобретённый за прошедший год, всплывал в сознании. Он инстинктивно хлопнул себя по боку, нащупывая карабин, готовясь к очередной катастрофе.
Пилот заметил это и прокричал в гарнитуру:
— Слышал, что с тобой случилось. Вертолёт рухнул в пустошах.
Пассажир нажал кнопку микрофона:
— Что-то вроде того.
Пилот проворчал:
— Ты только что вышел в эфир. Нажимай вниз, чтобы говорить со мной, и вверх — чтобы говорить со всем миром.
— О, простите.
— Не волнуйся, вряд ли кто-то это услышал. Вокруг только эти твари. Там внизу теперь много моих коллег-пилотов бродит. Эти рейсы становятся всё опаснее с каждым вылетом. Машины разваливаются, запчастей нет… Чем ты занимался раньше? — прокричал старик поверх воя турбинных двигателей.
— Я военный офицер.
— В каком роде войск?
Пассажир помедлил и ответил:
— Я лейтенант флота… э-э… командир.
Пилот рассмеялся:
— Так что же, сынок? Лейтенант — это далеко не командир.
— Длинная, скучная история.
— Сынок, сомневаюсь. Чем ты занимался во флоте до этого?
— Авиацией.
— Чёрт, хочешь порулить остаток пути?
— Нет, спасибо. Я не лучший вертолётчик.
Пилот усмехнулся:
— Когда я гонял небольшие самолёты над Лаосом ещё до твоего рождения, я тоже не умел управлять такими штуками.
Пассажир посмотрел вниз, на массы нежити, и пробормотал:
— Не думал, что мы летим над Лаосом.
Старик улыбнулся и сказал:
— Мы и не летим над ним. Но как, по-твоему, снайперы программы «Феникс» добирались до высшего командования ВНА? Тащили свои винтовки за сотню миль через джунгли? Чёрта с два… Если ты думаешь, что «Феникс» действовал только во Вьетнаме, у меня найдётся для тебя участок с видом на океан в
