смогли спасти. Интересно, может, кто-то из этих бедняг всё ещё там, жив и скрывается?
— Надеюсь, что так.
— И я тоже, приятель.
Док прервал их разговор:
— Можно получить данные по инерциальной навигации?
Бортовая система связи зашипела:
— До прыжка две минуты, Док.
— Понял, экипаж. Безопасного вам возвращения на базу. Встретимся на обратной стороне.
Из-за нехватки персонала команде спецназа из четырёх человек предстояло прыгать без инструктора по прыжкам. Каждый из них проверил парашюты остальных, и Док нажал активатор грузовой рампы — ледяной воздух средней высоты ворвался в грузовой отсек.
Сверяясь с часами, Док посмотрел прямо на Билли Боя как раз перед тем, как сигнальная лампа загорелась ровным светом. Воздух был разрежённым и холодным. Билли Бой оттолкнулся и шагнул в открытое небо над Техасом. Следом пошли два других члена оперативной группы «Феникс»: Хоус и Диско.
Хоус присоединился к команде после того, как чудом спасся во время крайне опасного побега из Вашингтона (округ Колумбия). Диско, боец подразделения «Дельта», был самым новым членом группы — его перевели сюда после того, как Док потерял одного человека в сильно радиоактивных зонах Нового Орлеана.
Док увидел, как Хоус исчезает в дверном проёме, и нажал кнопку микрофона, обращаясь к экипажу:
— Последний человек покидает борт через десять секунд.
Он бросил гарнитуру в переднюю часть отсека и пробрался обратно к двери — своему порталу и лифту в один конец, прямиком в ад. Глядя вниз, на ландшафт в нескольких милях под собой, он заметил редкие отблески пожаров, но никаких признаков того, что энергосистема когда-либо существовала: настолько темно было внизу. Прыгая из грузового отсека в ночь, он думал о неудержимых волнах жутких существ там, внизу.
Парашют Дока раскрылся, резко вернув его к реальности. Он проверил гортанный микрофон и прокричал сквозь шум ветра:
— Билли?
— Я здесь, Док.
— Диско?
— На связи, босс.
— Хоус?
— Да, чёрт возьми, я тут.
Док проворчал в микрофон:
— Отлично. Всем выставить курс 290°, надеть очки ночного видения, включить ИК-маяки. Постараемся найти друг друга.
Через очки ночного видения Док видел кривизну Земли внизу. Он находился значительно выше 10 000 футов и чувствовал первые признаки гипоксии по мере снижения. В обычных условиях при прыжке с такой высоты он бы пользовался портативным кислородным баллоном. Но это была роскошь прошлого. Док надеялся, что, поскольку команда успела подышать кислородом на борту перед прыжком с большой высоты и раскрытием парашюта на большой высоте, они смогут избежать части побочных эффектов.
Бросив взгляд на компас, закреплённый на запястье, Док заметил внизу слабую вспышку, затем ещё одну — в другом месте.
— Вижу двух «светлячков». Все подают сигналы?
— Диско подаёт сигнал.
— Билли подаёт сигнал.
Со вздохом раздражения Док с пренебрежением произнёс:
— Хоус, чёрт побери, в чём проблема?
— Э-э… я… э-э… не могу найти свой «светлячок».
— Ты взял компас, болван?
— Да, курс 290°. Я пару раз мигну фонариком. Если ослеплю вас — значит, это я.
— Очень остроумно, Хоус.
— Думал, тебе понравится.
Док оглядел сектор обзора и проверил высотомер — 18 000 футов.
— Вижу тебя, Хоус. Выключи фонарик — ты портишь всем очки ночного видения.
— Понял, приятель… Какой у тебя эшелон? — спросил Хоус у Дока.
— Примерно 17 000, а что?
— У меня 17 500.
— Иди к чёрту, Хоус.
Бойцы продолжали снижение на парашютах. Температура заметно повышалась — примерно на 3,5 °F на каждую тысячу футов. На высоте 15 000 футов Док объявил проверку на гипоксию:
— Проверка на гипоксию.
— Диско в норме.
— Билли в норме.
— Хоус в норме.
— Всё хорошо, ребята. У нас около двенадцати минут до приземления. По данным разведки, рой сместился немного на запад, в направлении того, что осталось от Сан-Антонио. Это не значит, что мы приземлимся на тропическом курорте. Можете не сомневаться: эти мёртвые когти дотянутся до ваших задниц ещё до того, как вы успеете отстегнуть подвесную систему. Приготовьтесь. Хочу, чтобы M4 были заряжены, взведены, в бесшумном режиме, с включёнными лазерами.
Мужчины не произносили этого вслух, но были в ужасе, падая к земле и обдумывая худший сценарий.
«Что, если мы приземлимся прямо в центр роя? В самую гущу нежити — на милю во все стороны?»
Никакая подготовка и боевой опыт не могли их к этому подготовить.
Когда они достигли высоты 10 000 футов, Док снова передал по связи:
— Проверка на гипоксию.
— Диско в сознании.
— Билли в норме.
— Хоус холодный.
— Повтори, Хоус.
Хоус медленно произнёс:
— Я золотой… то есть холодный.
Док начал задавать стандартные медицинские вопросы:
— Хоус, у нас восемь минут до приземления. Начни произносить алфавит в обратном порядке.
С заметным затруднением Хоус пробурчал:
— Да ладно, приятель.
— Делай это, — настоял Док.
— Понял… З, И, Ж, Е… Чёрт, прости. Не получается.
— Хоус, у тебя гипоксия. Мы уже ниже 10 000 футов — к моменту приземления должно стать лучше. Диско, Билли, подойдите к Хоусу сразу, как освободитесь от парашютов.
Диско быстро ответил:
— Принято.
Билли пробормотал:
— Я займусь этим. Стой, а как мы поймём, где собираться? Хоус забыл свой «светлячок».
Док резко ответил:
— Хороший вопрос. Хоус, включи ИК-лазер. Это единственный способ нас найти. Когда приземлишься, помаши им, как только освободишься от подвесной системы.
Ответа не последовало.
— Хоус, чёрт возьми, подтверди получение! — закричал Док.
Слабый, заплетающийся голос произнёс:
— Принял…
Высота — 5 000 футов.
— Проверка на гипоксию.
— Диско на пятёрку.
— Билли в норме.
Док нервно передал по радио:
— Нам нужно срочно добраться до Хоуса. Мы чуть ниже пяти тысяч футов, и я уже чувствую их запах. Четыре минуты!
Диско и Билли одновременно ответили:
— Принято.
Они напряжённо вглядывались в поисках признаков того, что зона приземления кишит тварями. Они ещё не опустились достаточно низко, чтобы разглядеть землю в деталях через приборы ночного видения. Очки создавали лишь иллюзию глубины. Правила были таковы: смотри на горизонт, слегка согни колени, не жди удара. Эти слова подсознательно повторялись, пока они пролетали последние сто футов. Вонь существ становилась почти невыносимой, когда они стремительно падали в тёмную бездну заражённой пустоши.
• • •
Диско первым коснулся земли. Он тут же пришёл в себя, проверил наличие угроз и отстегнулся от парашюта. Все подозревали, что Хоус, скорее всего, без сознания или дезориентирован из-за гипоксии. Хоус постоянно раздражал команду, но в целом его уважали — он ведь сумел выбраться из Вашингтона целым и невредимым. Что ещё важнее, никто не хотел оказаться втроём вместо четверых — особенно сейчас.
Пока Диско поднимал руку, чтобы отрегулировать усилитель яркости на очках, Билли Бой
