обращая на них внимания. Амос занял место за столом, облокотившись на свои сапоги, чтобы руки были свободны и могли держать Мускрата. Собака казалась совершенно спокойной, успокоенной тем, что ее стая в полном составе.
Наоми подошла последней и взяла себе луковицу чая, жестом указав Алексу, что он может начинать.
"Итак, да", - сказал Алекс. "Вы все слышали о Кит и Рохи, верно?"
"Возможно, ты упоминал об этом", - сказал Джим, дразня его, но мягко. Алекс усмехнулся.
"Я посчитал, и я уверен, что ребенок уже родился. Я знаю, что у нас здесь много дел. Работа, которую мы делаем, действительно важна. И рискованная. Я не подписывалась под всем этим, думая, что это обычный контракт. Это никогда не было обычным контрактом".
Вздох Амоса был почти неслышен. Алекс все равно услышал его, и Джим мог видеть, как старый пилот сбрасывает со счетов минуты разговоров на эту тему.
"Общение опасно, для него и для нас, но я бы очень хотел... послать моему мальчику сообщение, понимаете? Может быть, получить фотографию моего внука. Я не знаю, что у нас есть и что нужно от нас подполью. Если мы не можем... Я просто должен был спросить. Знаете, если бы это было что-то, что мы могли бы сделать, а я просто не..."
Джим повернулся к Наоми и поднял подбородок, спрашивая. Она отпила глоток из колбы.
"Это означало бы просунуть нос через врата Сола", - сказала она. "Мы могли бы протянуть луч через надежные ретрансляторы оттуда".
"Любые врата сейчас так же далеко, как и любые другие", - сказал Джим. "То есть, нам просто придется продолжать делать вид, что мы работаем по тому же фальшивому контракту, что и раньше. Даже если у Лаконии есть силы в системе, нет лучшей системы, чтобы затеряться в трафике. У Сола есть несколько столетий кораблей и инфраструктуры, с которыми можно слиться. Мы же не будем пытаться остаться незамеченными в Аркадии или Фархоме".
"Это был бы больший риск", - сказал Алекс, но он просто пытался сказать им, что не будет сердиться, если они откажутся. Джим, Наоми и Амос проработали с ним достаточно долго, чтобы понять, что это правда. Он не рассердится, но ему будет грустно. И если они все равно собирались умереть, не было причин упускать шанс.
"Думаю, нам пора идти", - сказал он.
"Я надеялась, что мы сможем отвезти Терезу в школу, а потом отправиться в Фирдоус", - сказала Наоми.
"Врата Сол прямо здесь", - сказал Джим. "Быстрое сжигание. Если прямо у кольцевых ворот нет сторожевых кораблей, мы сможем перевернуться, как только пройдем через ворота."
Амос почесал шею. "Мы получили достаточно воды с Кроноса. Мы не испытываем недостатка в реакционной массе. Мы могли бы, вероятно, наверстать время, сгорев немного дольше до Нового Египта и обратно. Нам все еще не хватает топливных таблеток и рециркуляторов, но такой небольшой обходной маневр не будет иметь для них значения".
"Отлично", - сказала Наоми. "Ворота Сол достаточно долго, чтобы связаться с Китом, затем Новый Египет. Мы пополним запасы на Фирдоусе".
"Это тебя устроит, Кроха?" спросил Амос.
Тереза вернулась в комнату, где бы она ни была. На ее глазах блестели слезы. Не густые, но присутствующие. "Да. Прекрасно. Да."
Облегчение Алекса растопило его. Когда он заговорил, его голос был тростниковым и густым. "Спасибо. Правда. Если бы не было, я бы с этим смирился, но... просто спасибо".
"Семья - это важно", - сказала Наоми, и Джим не мог сказать, что из тысячи вещей, которые она могла иметь в виду, она имела в виду.
Потребовалось меньше часа, чтобы подготовить "Роси" к полету, даже с учетом того, что Амос менял и проверял отремонтированный клапан. Алекс на летной палубе над ними пел про себя, как зяблик на рассвете. Мелодии не было, просто музыкальное пение удовольствия и предвкушения. Амос, Тереза и Мускрат были в инженерном отсеке, и Джим думал обо всем, что могла чувствовать девушка. Брошенность. Злость. Отвержение. Он надеялся, что это не так. Или, по крайней мере, что есть другие вещи - ожидание, любопытство, надежда - чтобы смягчить их. Он надеялся, не имея никаких оснований надеяться, что это будет иметь значение и что Тереза каким-то чудом проживет достаточно долго, чтобы справиться с осложнениями в собственном сердце.
Когда они начали обжигать кольцо Сола на половине g вместо обычной трети, Наоми вздохнула. Сначала он подумал, что она думает о том же, о чем и он.
"Слишком много долбаных кораблей проходит через кольца", - сказала она. "И вот мы здесь, не совсем подаем пример".
Он посмотрел на тактику. Конечно, она была права. За то время, пока они останавливались, чтобы она могла просмотреть данные, еще десять кораблей прошли через врата, сгорая по одному поручению, которое кто-то решил, что стоит рискнуть. Или не понимал, что это риск. Или им было все равно.
"Вы видели, что было еще одно событие?" спросила Наоми. "Было сообщение от Окойе. Это произошло в системе Гедара".
"Сколько их всего?"
"Двадцать? Что-то вроде этого".
Алекс, возвышаясь над ними, заиграл мелодию. Что-то яркое, джазовое и полное, как весенняя пора. Это было похоже на послание из другой вселенной.
"Она разберется", - сказала Наоми в ответ на молчание Джима. "Если кто-то и сможет, то она".
Когда они спускались к трепещущей интерференционной поверхности, которая была воротами на Сол, быстрый транзитный корабль прорвался через врата Лаконии позади них, перевернулся и начал маневрировать. Джим наблюдал за ними, ожидая сигнала, требующего капитуляции. Его не было.
"Похоже, мы ушли в самый нужный момент", - сказала Наоми.
"Еще один близкий промах", - сказал Джим. "Не знаю, сколько их еще будет".
Они прошли через врата Сол, прежде чем смогли увидеть, куда направляется быстрый транспорт.
Интерлюдия: Мечтатель
Мечтательница мечтает, и ее мечта уносит ее и ее саму в прошлое, во времена до разума. Подобно бабушкам, рассказывающим истории, которые их бабушки рассказывали о своих бабушках до них, она мягко и навсегда падает в черный океан, размером со все. Двое других есть, нет и снова есть, с ней и внутри нее, словно напевая на память песни, которые она никогда не забывала. Она расширяется, как солнечная птица, расправляющая крылья, чтобы поймать согревающий свет, но нет ни солнца, ни света - пока нет - и холодная тьма широка и уютна, как кровать.
И она знает вещи.
Когда-то и так далеко, что никто не
