Потом опомнился старик. Он бросился к борющимся Щетине и речному удаву и большим широким тесаком одним выверенным ударом отрубил змее голову. Подхватил удава за хвост и потащил подальше от воды.
Вскоре Щетина был освобожден от удушающего захвата.
– Оберегай дона! – крикнул старик мальчику и стал быстро тем же тесаком рубить тонкие поросли деревьев. Из них он смастерил волокушу, перекатил на нее тело парализованного дона и как можно быстрее потащил его подальше от места сражения.
Надрываясь и хрипя, он приказал внуку:
– Самсул, прикрывай… Нужно подальше отойти… Старость – не радость, – простонал он и сильнее потянул волокушу. – Сейчас твари на запах крови соберутся.
Он не останавливаясь тащил Щетину все дальше и дальше, пока не дошел до границ леса.
Несколько раз Щетина скатывался с волокуши на кочках. Его снова перекатывали на нее, словно бревно, и старик, хрипя и матерясь на незадачливого Щетину, сплевывая, тащил его дальше. Старик не разбирал дороги и не особо заботился об удобстве Щетины. У высоких кустов на границе леса он остановился и сел на землю.
– Самсул, ты видел, как дон меня лечил? – отдохнув несколько секунд, спросил он.
– Видел, дед.
– Лечи дона, внучек. Лечи. Иначе эту ночь мы не переживем.
Мальчик покопался в сумке Щетины, достал полевую аптечку и приложил ее к шее Вейса. Нажал на кнопку, и та загудела, присосалась к его шее.
Старик и мальчик настороженно следили за окрестностями, готовые стрелять на любой шорох. Но пока все было тихо.
– Ты думаешь, они пойдут по наши следам? – шепотом спросил Самсул.
– Обязательно, Самсул. На доне кровь. И рука кровоточит, они пойдут по следам крови. Быстрее бы он приходил в себя.
– Уже, – отозвался Щетина.
– Что уже? – недоуменно переспросил мальчик.
– Пришел в себя. Можем дальше двигаться. – Он отнял аптечку от шеи. – Это кто напал на меня?
– Речной удав, дон, – опередив деда, сообщил мальчик. – Вам нужно чаще оглядываться, здесь хищники стараются нападать со спины.
Щетина сел и повертел шеей. Подержал аптечку в руках.
– Ты запустил? – спросил он мальчика, и тот кивнул.
– Спасибо, малыш… Да-а, я все же недооценил этот мир. Тут на каждом шагу подстерегает смерть, то пауки, то землеройки, в воде удавы…
Старик хрипло, нервно рассмеялся:
– Ты, дон, и тут недооценил, и там… Соберись уже.
Вместе с ним невесело рассмеялся и Щетина.
– Согласен. Но мы почти пришли. Вот лес. Недалеко осталось. Идем как и раньше, я замыкающий. – Он поднялся и улыбнулся. – Спасибо вам, друзья.
– Я только отдал долг, – отмахнулся старик. – А мальчика ты, можно сказать, усыновил. Так что мы в расчете. А идти нам действительно нужно. И идти быстро.
– Какие твари могут водиться в лесу? – поинтересовался Щетина.
– В лесу живут древесные духи. Хранители леса. Но я их никогда не видел, только слышал от других. Вот к ним не дай мать земля хранительница попасть в руки.
Идя друг за другом, они быстрым шагом углубились в лес. За их спинами раздался пронзительный крик:
– Ию! Ию!..
И следом громкое уханье:
– Ух! Ух!
Ему вторил детский плач:
– Ай! Ай!
Звуки нагоняли страх и заставляли всех троих идти быстрее.
– Догоняют. Быстрее надо идти, – поторопил старик. – В лесу на открытом пространстве окружат и разорвут на куски.
Они почти бежали, не глядя под ноги.
– Может, на деревья залезем? – предложил Щетина.
– Не поможет, дон. Надо до болота добраться, туда они не суются.
Крики и уханье становились все ближе.
– Эх, не успеваем! – отчаявшись, воскликнул старик. – Нужно занять удобную позицию. Вон два дерева рядом растут, бежим туда.
И они побежали.
– Самсул, становись между деревьями! – командовал на бегу старик. – Мы тебя прикроем с двух сторон.
Рядом уже слышался шум, кто-то не разбирая дороги продирался сквозь кусты справа и слева. Старик стоял спиной к Щетине и сжимал игольник потной ладонью. В левой руке он держал тесак.
– А как выглядит дух леса? – спросил Щетина.
– Не знаю, дон. Нашел о чем спрашивать! Будь очень внимателен.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Да я внимателен. Тут какой-то человек вышел из кустов и пошел в сторону хищников, и… те, по-моему, стали убегать.
– Какой человек? – Рамсаул обернулся.
– Да вон он возвращается. В плаще и капюшоне. Что делать-то будем?
Рамсаул глянул и обмер.
– Мать земля хранительница! Луна сберегательница тайн! – Он приложил пальцы к животу, потом ко лбу. – Спасите и помилуйте! Смертушка наша пришла… Ай! – И обреченно прошептал: – Не дошли…
Щетина впервые видел Рамсаула таким испуганным и ни разу не видел, чтобы он молился. Недолго думая он несколько раз выстрелил в человека. Тот продолжал идти как ни в чем не бывало. Остановившись в шаге от Щетины, загудел, и Вейс почувствовал позыв бежать без оглядки, подальше от этого места. Но неожиданно для спутников Щетина сделал шаг вперед и сорвал капюшон с человека.
– Что и следовало ожидать, хе-хе, – с нервным смешком произнес он. – Как я сразу не догадался! Это пугало. Дрон, отпугивающий всех живых от этого места, чтобы дикари… ну, местные, – поправился он, – не лазили вокруг бункера. Придется немного потерпеть. Он будет нас сопровождать, и мы будем в безопасности.
– Я не мог-гу т-терпеть, – заикаясь, сообщил мальчик. – Я хочу убежать. Мне с-страшно.
– Вот и бежим к болоту! – крикнул Щетина, пытаясь отогнать страх. Он схватил мальчика за руку и побежал.
Следом, подпрыгнув как молодой козел и тонко завизжав, побежал преследуемый гудящим пугалом Рамсаул. Он просто бежал за Самсулом, не соображая, что он делает.
Мальчик ревел во всю глотку и пытался вырваться, старик визжал, словно его пилили заживо, а Щетина выкрикивал считалочку:
На космической на базе проживали трали-вали. Кто такие трали-вали, ты узнаешь у Натальи. Но Наталья все молчит, только ест и только спит… Кто разбудит ото сна, тот и съест ее отца!
Такие детские считалки позволяли преодолевать безотчетный страх. Этому его научили в академии.
Дед и внук прислушались и перестали орать как оглашенные. Мальчик даже спросил:
– А зачем есть ее отца? Они что, людоеды?
Щетина улыбнулся. Его план сработал.
Через несколько минут они достигли небольшого заболоченного озерца. Посреди него возвышался маленький остров с обветшалой избушкой.
– Пришли! – радостно сообщил Щетина.
– И где твой бункер? – спросил старик, поеживаясь и косясь на дрон в плаще.
– Да вон он, на острове.
– Вот эта избушка?! – пораженно спросил мальчик.
– Нет, там только спрятан вход. А бункер на дне озера. Раньше тут добывали камень, и модули бункера поместили на его дно, в самый низ. Потом… – Щетина оттолкнул надоедливо гудящее под ухом пугало. – Потом в карьер перевели русло подземного ручья, даже нескольких ручьев, и бункер затопило. К нему есть дорога. Пошли, я поведу.
Щетина пошел вдоль берега, высматривая нечто одному ему известное. При этом он, отвлекая старика и мальчика, декламировал считалки.
– Ага, вот. Там камень, видите? Надо идти прямо на него.
Щетина первым вошел в воду по колено и уверенно пошел к острову.
– Один, два, – считал он шаги. – Двадцать шагов прямо. Пять шагов направо и снова пять шагов прямо.
Он поворачивал, считал шаги и скоро оказался на острове напротив камня. Присел возле него и, поднапрягшись, сдвинул камень. В избушке послышался шум.
– Готово! – обрадованно сообщил он.
Пугало покрутилось и, перестав жужжать, полетело обратно в лес.
В избушке, куда они пришли, открылся большой люк в полу. Тускло горели лампы, освещая спуск вниз. Но как только Щетина наступил на первую ступеньку лестницы, свет ярко вспыхнул.
Когда они спустились, люк автоматически закрылся.
