— Всем построиться! — скомандовал эльф, и все быстро выстроились в шеренгу. — Поздравляю вас, ученики! Вы все прошли обязательное обучение и закончили курс молодого бойца. Почти без потерь, что внушает определенные надежды. Надеюсь, что и дальше вы будете учиться столь же усердно. Что же касается того, кто не прошел… — Взгляды всех присутствующих сошлись на одинокой фигурке вампирши. — Закон есть закон. У ученика, не прошедшего полосу или не выстоявшего в рукопашном бою, есть только один шанс — бой с ангелом. Всего одна минута. И если вы останетесь в живых, то экзамен вы сдали. Вы можете использовать любое оружие и магию, поглотители не дадут вырваться ей за пределы клетки. — Мэрилл повел рукой в сторону октагона, и я увидел, как вспыхнули синим пламенем камни, встроенные по его периметру.
Наставник поднес ко рту свисток. Панель стены отъехала в сторону, и внутрь, как и в прошлый раз, вкатили клетку с ангелом. Он ничуть не изменился за прошедшие три месяца. Все те же длинные, спутанные волосы да грязная набедренная повязка на теле узника концлагеря.
— Простите, наставник Мэрилл, — шагнул из строя демон. — Но, согласно закону, ученик, не прошедший экзамен, может попросить замену для поединка.
— Молчать! — Эльф коротко ткнул перед собой раскрытой ладонью, и Гар рухнул на колени, пытаясь набрать в легкие воздух. Вот как? Эльф умеет бить дистанционно? Надо запомнить и спросить после у майора, как можно противодействовать такому подлому приему. — Кто разрешал тебе выходить из строя?
— Но это же правда! — выкрикнул Локк, и строй недовольно загудел.
Похоже, что-то назревало. Все прекрасно осознавали, что и они могут легко оказаться в следующий раз на месте Эли.
— О, вот как… — холодно усмехнулся эльф. — У нас тут бунт намечается? Ну хорошо, знатоки законов, будь по-вашему. Только закон вы знаете плохо. Кирто, принеси мне новый Устав школы. В моем кабинете, на столе. Быстро!
Серокожий старшекурсник, тот самый, что получил от меня по затылку в круге, сорвался с места. Ждать пришлось недолго. Через минуту он вернулся, неся в руке свернутый свиток со свисавшей на витом красном шнурке круглой печатью.
— Так, давайте почитаем пункт правил о прохождении экзамена… — Эльф развернул свиток. — Так вот. Действительно, ты прав, Гар, — скривил губы наставник Мэрилл, но никто из присутствующих не смог бы назвать это улыбкой. — У не прошедшего экзамен есть такая возможность. Один раз. Но ты, видимо, плохо читал. — Наставник подошел вплотную к поднявшемуся демону, уже отошедшему от удара эльфа, и ткнул пальцем в строчку текста, набранного таким мелким шрифтом, что ее наверняка невозможно прочесть без лупы. — Или читал старый Свод Правил. Пункт семь шестнадцать, подпункт четыре дробь восемь. На замену может выставиться только тот, кто имеет отношение к аристократическим родам. Это сделано для того, чтобы никто не мог выставить вместо себя бойца, просто купив его или запугав его родных. Были такие случаи. К тому же поединщик, если он проиграет, не освободит ученика от боя. И не прошедшему экзамен все-таки придется драться. Ну так что, Гар, ты у нас аристократ?
Твою мать… Все продумали, уроды. Демон сжал зубы так, что выступили желваки, и бросил на меня быстрый взгляд. Что ж, значит, теперь мой выход.
— Простите, наставник Мэрилл, — обратился я к эльфу, который тут же, отвернувшись от демона, вперил в меня взгляд своих рыбьих глаз.
— Ты еще здесь, Нолти? Я ведь сказал, что ты можешь быть свободен.
— Я вызываюсь вместо ученицы Элины. Я — аристократ и наследник высшего рода. Я имею на это право.
Все, слова сказаны. Назад дороги нет.
— Ты? — поднял одну бровь эльф. — Наследник рода Нолти станет рисковать своей драгоценной шкуркой ради безродной девки?
— Да.
— Ну что ж, закон есть закон, — не сразу ответил Мэрилл, не отрываясь глядя мне в глаза. — Правила те же. Одна минута, Нолти. — Эльф резко отвернулся и подал знак своим помощникам, стоявшим возле клетки с ангелом: — Выводите его!
Ангела, как и в прошлый раз, вытолкнули на площадку импровизированной гладиаторской арены, где он и замер. Я видел только худую, грязную, с торчащими позвонками и ребрами, спину да короткие обрубки крыльев под лопатками существа, некогда бывшего ангелом. Это в земных легендах ангел, которому отрубили крылья, становится человеком. В этом мире все было не так.
Так, собраться. Никакой жалости. Я вспомнил белый свет вместо глаз и улыбающееся, залитое кровью горга лицо ангела. И труп серокожего Миха с развороченной грудной клеткой, которую ангел пробил голой рукой. Это существо упивается смертью. И непонятно, по какой прихоти мироздания эти смертоносные существа имеют белоснежные крылья.
Я бросил последний взгляд на противоположную сторону гимнасиума, пытаясь хоть на мгновение встретиться взглядом с Эли. Но нет, она так и продолжала неподвижно сидеть, уставившись в пол, и даже не подняла головы, когда я вызвался вместо демона. Так, эмоции — вон! Сосредоточиться на противнике и на бое.
— Ты можешь выбрать любое оружие, Нолти, — указал рукой эльф на стойки с оружием. — И советую хорошо подумать над выбором.
Тут и выбирать нечего. Майор обучал меня рукопашному бою, бою на шестах и легких топорах. Причем упор делал именно на рукопашку: за три месяца мастером-мечником не станешь. Да и за три года, если на то пошло. А что касается предоставленного в гимнасиуме оружия… В прошлый раз громила-горг выбрал тяжеленный фламберг, понадеявшись на свою мощь, защиту брони и пробивную способность оружия. Этот выбор оказалось для него фатальным. Я такой ошибки делать не собираюсь. Прошелся вдоль стоек, приглядываясь и примериваясь к оружию, вытаскивая и вертя в руках разнообразные орудия убийства. У наставника Рунса коллекция была куда побольше, но и здесь было из чего выбрать.
Я вытащил из стойки клевец с длинной, обтянутой полосками сыромятной кожи рукоятью и крутанул его в руке. Нет, тяжел, инерция великовата. Жаль, что здесь нет моего любимого шестопера, но тут уж ничего не поделаешь, придется выбирать из того, что есть. Майор владел, по-моему, всеми видами оружия, холодного так точно, но и он говорил, что мастером во всем быть нельзя. И оружие профессиональный воин выбирает себе сам, подгоняя под свою руку, и филигранно владеет от силы двумя-тремя видами, не больше. Например, длинным мечом и секирой. Или копьем и короткими парными саблями. А еще настоящий воин доверяет только своему оружию. Чужое может подвести в самый неподходящий момент.
Я пробежался глазами по остальному арсеналу. В основном здесь были представлены во множестве мечи, топоры, булавы и тяжелые алебарды. Горгам, оркам и гномам, обладающим недюжинной силой, в самый раз, а что делать мне? Все оружие явно рассчитано на грубую мощь, а не на скорость. А мне в бою с ангелом нужна именно скорость. Я уже решил было плюнуть на это дело и выходить на арену с голыми руками, благо учитель успел к этому времени превратить их в оружие, как увидел в углу скромный и явно давно никем не используемый, судя по слою пыли, шест. А вот это может подойти. Мне главное — держать ангела на расстоянии, не позволяя ему приблизиться вплотную. Какими приемами владел ангел, я не знал, да и узнавать как-то не тянуло. Главное — продержаться минуту, показушничать и изображать из себя супермена я не собирался.
Вытащив шест, усиленный в нескольких местах широкими кольцами из какого-то темного металла, напоминающего бронзу, я крутанул его в руках, проделав несколько движений из малого разминочного комплекса. Шест загудел в воздухе. Что ж, неплохо. После тяжеленного тренировочного шеста Рунса, выточенного из железного дерева, этот шест летал, как перышко.
— Ты заставляешь себя ждать, Нолти! — послышался окрик Мэрилла, и я, крутанув шест еще пару раз, направился к клетке.
— Эй, Нолти, врежь этому уроду! — раздался вдруг в напряженной тишине гимнасиума чей-то голос.
Я повернул голову в сторону строя первашек и увидел, как в приветствии поднял сжатый кулак гоблин с татуированным лицом.
