Над столом, переливаясь оттенками зеленого и коричневого цветов, появилась карта. Казалось, что люди смотрят на заповедные болота откуда-то сверху. По поверхности земли змеились несколько линий — разноцветные и пунктирные. Имелись там еще какие-то синие крестики, сиреневые спирали и черные значки. Капитан только открыл рот, как Игорь Григорьевич сказал:
— Сейчас я все объясню. Желтая линия — это граница заповедника. В ее границы укладываются все основные места гнездования драконов. Красный квадратик — Императорский драконарий. Мы предпримем акустическую атаку на него. С помощью инфразвуковых излучателей мы разгоним там все живое, а потом по периметру заповедника выставим щиты «Преграда», чтоб ни один из сбежавших не вернулся.
— Они, что так и будут бродить вокруг?
— Думаю, что нет, — совершенно серьезно сказал Игорь Григорьевич. — В Академии мне дали несколько пугачей.
Мак-Кафли заинтересованно поднял бровь.
— Что это?
— Передвижные голографические проекторы. Они дают объемную картину какой-то здешней нечисти. Ну и инфраизлучатели, конечно… «Лесные бродяги» к тому же. Как по-вашему? Достаточно этого?
Капитан наморщил лоб, ища уязвимое место в плане, потом вздохнул.
— Где уж мне вас учить.
— Если б не ваши советы, не ваша настойчивость… — вернул ему комплимент Главный Администратор. — Наши разговоры мне сильно помогли найти правильную мировоззренческую позицию.
Игорь Григорьевич погрозил ему пальцем.
— Вы опасный человек, капитан.
— Опасный?
— Конечно! От ваших мыслей всего один шаг до действий. Захватите планету, свергните бедного Императора, учредите новую династию, провозгласите себя Богом, введете работорговлю…
Мак-Кафли задумался, примеривая это слово на себя.
— Нет, что вы! Увлекающийся может быть… Не думаю, что роль космического злодея мне так сильно понравится, что я не захочу из нее выйти.
— Ну, а если?
Мак-Кафли посмотрел по сторонам, но не найдя ничего подходящего, допил свою кружки и протянул ее Игорю Григорьевичу.
— А тогда стукните меня этим аргументом по голове. Я и приду в норму.
Имперский город Эмиргергер.Императорский дворец.Крыша.
Выбирая между чердаком и подвалом, Александр Алексеевич выбрал чердак. Точнее крышу.
Чен поворчал, поворчал, но то ли смирился, то ли и сам почувствовал вкус к авантюре и повернул к каминной трубе, сложенной из плоских кирпичей.
— Вон труба, — сказал он. — Там прятаться нужно.
Темнота, что царила вокруг, не стала помехой. Теперь они были экипированы по полной программе. Каждый из них облачен в «невидимку» и крыша сквозь стекла шлемов выглядела вполне гостеприимно. Во всяком случае, информационный центр аэроцикла не нашел там ни одной живой души.
— Вот что значит отсутствие воображения, — сказал Сергей. — Никому и в голову прийти не может, что летать можно не только на драконах.
— А дракон тут и не сядет, — вставил Джо. — Места маловато…
— Вот именно!
Ночь шла на убыль, и у егеря чесались руки, чтоб взяться за дело.
— «Лагерь заговорщиков» непоправимо разрушен стихией. Поэтому это место нарекаю «Лагерем злоумышленников»! — с энтузиазмом провозгласил Сергей. Никулин посмотрел на него с опаской и тот, чтоб усугубить впечатление, объяснил:
— Очень хочется ненадолго стать бесчеловечным!
Прогрессор возражать не стал, только внешним видом показал, что в смысле бесчеловечности Император и его окружение вполне достойные соперники егерю.
Злоумышленники разбрелись по крыше, обживаясь. Чен уйти не успел. Никулин задержал его, тронув за плечо, кивнул в сторону аэроцикла.
— Чен, можно от вас связаться с Мульпом?
— Отчего же нет? Конечно…
Напугавшие туземцев Бегущие Звезды делали свое дело. Связь установилась мгновенно, и голова Главного Администратора возникла над приборной доской. Он повернул голову, видимо наблюдая за экраном. В его глазах мелькнуло удивление.
— Где вы?
— Планы изменились. Мы в Эмиргергере.
— Мы?
Никулин оглянулся. Вернувший с рекогносцировки Сергей кивнул ободряюще- давай, мол, ждет же начальник.
— Я тут мобилизовал ваших сотрудников на доброе дело… Хочу все-таки попробовать дожать Императора.
— Последняя попытка? — спросил Игорь Григорьевич, немного помолчав. — Я правильно понял?
Прогрессор кивнул.
— Не уверен, что последняя, но попробовать надо. За эти несколько дней он мог и передумать… Все-таки столько событий!
Главный Администратор покосился куда-то в сторону. Сергей понял, что он смотрит на собеседника, что сейчас сидел в его каюте. Скорее всего, там сидел капитан Мак-Кафли. Невидимый собеседник что-то сказал ему, и Игорь Григорьевич кивнул, соглашаясь. Повернувшись к объективу, объявил:
— Хорошо. Попробуйте. У вас на все два дня. Не больше.
— Два дня? — с сомнением протянул Никулин.
— Не больше, — подтвердил Главный Администратор. — Обстоятельства… Через четыре дня «АВЕС» улетает и Джо нужно быть на Мульпе. Вы поняли? Так что только два дня. Укладывайтесь…
Когда изображение исчезло, Сергей вслух подумал:
— Что-то они там задумали. Что-то там задумали наши начальники…
— С чего ты так решил?
— А глаза у Игоря Григорьевича блестят как-то по-особому…
— Наверное, им просто ждать надоело, — сказал Чен.
Сергей покосился на него, точнее на аэроцикл, а еще точнее, на боковой грузовой отсек, в котором лежали гранаты. Он был полностью согласен с товарищами. Ему, как и им, также надоело ждать.
Чен аллегории не понял и пожал плечами. Зная меньше других, но, имея, как метеоролог, дело с атмосферными явлениями, он как никто другой понимал изменчивость мира, и нашел ответ, достойный дипломата.
— Я думаю, у них хватило мудрости принять правильное решение.
— Не сомневаюсь, что они его уже приняли, — согласился с ним Сергей. — Земля не должна останавливаться на полпути. Не имеет права.
Кузнецов посмотрел на звезды. Рассвет постепенно поднимался с одной стороны неба и гасил их одну за другой. Чуть левее зарева висел узенький серп Лао. Отсюда, с крыши Императорского дворца, до базы насчитывалось несколько сотен тысяч километров, а вот до Земли… Расстояния были несоизмеримы.
— Было бы смешно, если б долетев от Земли до Мульпа, мы там и останемся, потому что какой-то туземный владыка…
— Вы о чем? — Спросил Александр Алексеевич, выныривая из своих мыслей.
— Я о том, что там, наверху, — Сергей поднял палец к небу, — не надеются на нас, и ищут какое-то иное решение.
Никулин не стал его разубеждать.
— Очень разумно с их стороны, но так или иначе, мы должны сделать свою часть дела.
Он вздохнул, покачал головой.
— Хотя… Два дня это несерьезно… За два дня я ничего толком не сделаю. Даже операцию не успею подготовить.
— Да что ее готовить? — бодро сказал Сергей. — Вломимся туда, да и запугаем туземца намеками на неприятности и разными веселыми шутками.
— Это еще не серьезней.
— Два дня, — напомнил Джо. — Сорок восемь часов. Уже даже сорок семь с минутами.
Александр Алексеевич кивнул.
— Никогда не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня. Будем делать, что можем, а уж там как получится…
Пальцы прогрессора пробежались по пульту вычислителя, активируя интеллектуальную систему аэроцикла.
— Ты, что? Хочешь начать прямо сейчас? — азартно спросил Сергей. Он приподнялся и подошел поближе.
Александр Алексеевич кивнул.
— Первое задание. Определить наличие акустически активных горошин. Второе задание — найти спальню Императора…
Сергей понял, что задумал прогрессор и, остро завидуя пришедшей тому в голову идее, сказал.
— Глупо это все. Дай я с ним поговорю. Сам ведь знаешь, что ничего из этого не выйдет. Ничего не получится… Никакого толку от твоих разговоров не будет!
— Скорее всего… — отозвался Никулин, глядя, как на экране проявляются этажи дворца.
