женщина. Как раз в том возрасте, чтобы её можно было назвать пожилой.
– Мама, – сказала Такки, встав из-за стола и улыбнувшись.
Пожилая женщина весело улыбнулась ей в ответ. Внимательно разглядывая её, Ёко с облегчением подумала, что ей повезло. Работать здесь будет не так уж и плохо, раз у неё будет приятный в общении начальник.
– Ёко, подожди здесь, хорошо? Мне нужно обговорить пару вещей с мамой.
– Хорошо, – кивнула Ёко.
Такки улыбнулась и поспешила вслед за матерью. Они похлопали друг друга по спинам и рассмеялись, после чего скрылись в задних комнатах. Ёко проводила их взглядом и улыбнулась. Она поставила походный мешок Такки рядом со столом и принялась осматриваться.
Почему-то здесь не было видно работниц. Все официанты, бегающие между столиков, были мужчинами, как и большинство посетителей. Некоторые рассматривали Ёко изучающими взглядами. Не зная почему, она начала чувствовать себя очень неуютно.
Спустя какое-то время в ресторан вошло четверо мужчин. Они уселись за соседний столик, повернулись и принялись разглядывать Ёко, перешёптываясь и смеясь. Их поведение начинало пугать её. Было непохоже, что Такки вернётся в скором времени. Ёко всячески старалась терпеть изучающие взгляды, но, когда один из этой четвёрки встал и направился к ней, она вскочила на ноги и позвала официанта, игнорируя этого мужчину.
– Эм… А вы не знаете, где я могу найти Такки-сан?
Коротким взмахом руки официант указал на задние комнаты. Видимо, он предлагал ей поискать Такки самостоятельно. Подхватив с пола мешок, Ёко направилась в указанном направлении. Никто не попытался остановить её.
Пролетев по узкому коридору, она оказалась в загромождённых подсобных помещениях. Принялась пробираться дальше, чувствуя себя несколько смущённой. Наконец она подошла к красивой резной двери. Дверь была открыта. За ширмой посередине комнаты Ёко услышала голос Такки.
– Правда, тебе не о чем волноваться!
– Но дорогая, её же ищет стража. – Сомнение в голосе пожилой женщины внезапно пробудило в Ёко вспышку паники. Это заставило её остановиться и прислушаться. Ну, конечно! Мать Такки не хотела нанимать кайкяку. Ёко едва могла сопротивляться желанию вбежать внутрь и начать кланяться и умолять её. Это было бы слишком самонадеянно. В то же время она слишком отчаялась, чтобы просто вернуться обратно в ресторан.
– Ой, да что такого в кайкяку? Это же просто потерявшейся человек, верно? Ты же не веришь во все эти сказки про то, что они приносят несчастья?
– Вовсе нет. Но что будет, если власти узнают?
– Если молчать об этом, то никто ничего и не узнает. Даже эта девочка сама бы никому не рассказала. Подумай о том, насколько она удачная находка! Она неплохо выглядит, не слишком старая. Она тебе пригодится.
– Да, но…
– И вести себя она умеет. Научи её, как обращаться с гостями, и от них отбоя не будет. Всё, что тебе нужно, – это согласиться на сделку. К чему лишние волнения?
Ёко склонила голову набок. Голос Такки был… странным. Подслушивать – нехорошо, но в этот момент Ёко не собиралась останавливаться. Ещё ей послышалось что-то ещё. Звук на грани сознания, напоминающий далёкий шум океана.
– Но кайкяку…
– У которой нет здесь родни, подумай об этом. Никаких родителей, братьев, сестёр, которые могли бы заявиться сюда и поднять шум. Всё будет так, словно её вовсе не существует. Ты избежишь кучи проблем, обычно сопутствующих нашему делу.
– Но ты полагаешь, что она действительно сможет здесь работать?
– Она сама это сказала. Я говорила, что веду её в гостиницу. Наверняка она решила, что я имела в виду работу горничной или что-то вроде того. Эта девчонка очень глупая.
Ёко почувствовала, что происходит что-то ужасно неправильное. Она стала «девчонкой». До этого момента Такки всегда обращалась к ней с таким теплом и искренностью. Теперь же Ёко не чувствовала в ней ни следа былого сочувствия. Она не знала, что и думать. Она словно слушала голос совершенно другого человека.
– Но…
– Все же знают, что означают эти зелённые колонны и что за женщины работают в подобных местах. Ей лучше бы тоже знать эту разницу, особенно когда дело доходит до заработка.
Ёко широко распахнула глаза. Она едва не упала от удивления и почти выронила мешок Такки. Обезьяна говорила ей. Почему же она не прислушалась к предупреждениям?
Шок сменился злостью. Сердце забилось быстрее. Горло горело, а дыхание сбилось. В ушах ревел океан, заглушая все остальные звуки.
«Так вот что, оказывается, происходит!»
Она крепко схватилась за меч, всё ещё завёрнутый в ткань и напоминающий обычный свёрток. Спустя мгновение она решилась и, повернувшись, направилась обратно по узкому коридору. Притворяясь, что ничего не произошло, она прошагала через ресторан к выходу.
Ёко на всех парах вылетела через парадные двери и только потом обернулась, чтобы посмотреть на здание. Колонны, балки, даже оконные рамы – всё было выкрашено в зелёный. Она тут же осознала, что это значит. В руках всё ещё был походный мешок Такки. Она не собиралась возвращаться, только чтобы вернуть его.
В этот момент внезапно открылось окно на втором этаже. Из окна, опираясь на перила украшенного балкона, выглянула женщина. Блестящее кимоно с широким воротником было помято и расстёгнуто. Её род деятельности был понятен с первого взгляда.
Ёко передёрнуло от отвращения. Словно почувствовав, что за ней наблюдают, женщина посмотрела на неё, усмехнулась и закрыла окно.
Глава 23
Услышав голос позади себя, Ёко оторвала взгляд от балкончика на втором этаже. Неподалёку от неё стояли четверо мужчин, которых она видела раньше.
– Ты работаешь здесь? – спросил один из них.
– Ни в коем случае, – процедила она в ответ.
Ёко повернулась, собираясь уйти. Мужчина схватил её за руку и преградил ей путь.
– Так я и поверил. Какая женщина станет здесь обедать?
– Я пришла сюда с человеком, у которого тут знакомая.
– А что же этот человек задумывал, а? Может быть, она пришла сюда, чтобы продать тебя? – Мужчина схватил Ёко за подбородок. Она отбросила его руку в сторону.
– Ты ошибаешься. Убери руки от меня!
– Смотрите, какая она пылкая. – Мужчина рассмеялся и притянул её поближе к себе. – Ну же, дамочка, давай я куплю тебе выпить.
– Отвали! Отпусти меня!
– Скажи честно, она собиралась продать тебя, да? А ты хочешь, чтобы мы пропустили мимо ушей тот факт, что ты убегаешь со сделки, а?
– Я бы никогда!.. – Изо всех сил Ёко дёрнула рукой, высвобождаясь из хватки мужчины. – Я бы никогда не стала работать в таком месте! Я не продаюсь!
Она шагнула в сторону,
