оттирать жир не с рук, а с чужого лица подолом свадебного платья. Но очень приятно услышать:
— Благодарствую, моя госпожа.
А потом мы замерли, вглядываясь в довольные лица друг друга. Итар впервые чувствовал себя расслабленным рядом с той, которая готовилась стать женой Богдана. В его тёмном взгляде читалась настороженность, словно он ждал, когда сон закончится и невеста вновь начнёт насмехаться.
А я, тем временем, не понимала, почему так спокойно доверяю свою жизнь чужому по сути, человеку. Я знаю Итара со страницы книги, но того, кто как маленький проказник ест пирог, спрятавшись за деревом. Не знаю того, кто учиться разговаривать с женой и делает определённые успехи.
Мы совсем не знаем друг друга, но наше общение затягивает, раскрывает новые стороны характера, делает нас сильнее.
— Спасибо… — прошептала я едва слышно, ощущая, как впервые за весь вечер тёплая волна счастья охватывала меня изнутри.
— Спасибо, — не отводил взгляда Итар, и его рука сама легла мне на губы, стирая жирный блеск.
Казалось, что ничто не омрачит наше время, но внезапно раздался противный голос Махи:
— Нужно закончить все обряды. Или вы уже передумали становиться мужем и женой?
— Что-то ещё осталось? — изумлённо смотрю на мужа и пытаюсь не упасть под тяжестью булыжника на руке. Лицо супруга мрачнеет, а взгляд покрывается льдом.
— Не делай этого, — просит мужчина. — Не надо. Я не заставляю, — Итар схватил мои запястья и притянул к себе.
— Без этого знака, наша милая Ветана для всех останется свободной. Думаю, что любой другой, более смелый муж поставит знак как надо.
— Если надо, то лучше сделать, — улыбнулась Итару.
— Я не буду ставить раскалённым железом клеймо на твоей руке! — рыкнул муж и со злобой посмотрел на Маху.
Что? Меня клеймить хотят? Поэтому Богдан радовался? Поэтому Маха не испортила всю свадьбу? Мать и сын ждали именно этого момента! Когда тот, кого я защищала, возьмёт в руки предмет для наказания!
21
Бежать нельзя, остаться страшно. В моей душе идёт отрицание диких правил древности. Как так «клеймить»? Как корову? Чтобы не прибилась к чужому стаду и не ушла вслед за чужим быком?
— Я не буду этого делать, — впервые Итар возразил Махе, пока я пребывала в состоянии овоща. — Древний ритуал поддерживается лишь в отдалённых деревнях, чтобы жену можно было выкупить из рабства после набега.
Действительно, клеймят, чтобы не спутать с другими коровами.
— Напомню, что земли Ветаны находятся на границе с половцами и печенегами. Как воеводе, вам стоит знать об опасности, угрожающей каждой девушке в руках этих варваров.
— Моя жена не будет носить клеймо, — строго произнёс супруг и посмотрел на меня, словно пытался убедить в своём решении. — Я не причиню боль дочери Рагнара.
— Княгиня! Княгиня! — в нашу сторону бежала Марта.
Девушка выглядела встревоженной и испуганной. Приживалка словно пыталась убежать от чего-то, но в результате попала в ловушку княжьего внимания.
— Князь! — вскрикнула девушка и тут же прикусила губу, заметив меня и Итара.
Маха спохватилась. На её лице отразилась радость. Схватив полы платья, она резко бросила в нашу сторону:
— Можете не ставить знак принадлежности. Позже поговорим.
Не обращая внимания на собравшихся, женщина бросилась за Мартой, едва не взлетая от радостного предчувствия. Вот только у меня интуиция вопила о плохих новостях.
Она быстро покинула свадебную церемонию, оставив всех в недоумении. Однако молчание длилось недолго. Разговоры, сплетни начали прорываться из голов собравшихся. Послышались перешёптывания среди слуг и гостей.
— Говорят, князь скончался внезапно… — тихо сказал некто, с энтузиазмом вглядываясь в княжий терем.
— Что⁈ — не поверил Итар, выпрямляясь во весь рост. Его лицо стало мрачнее грозового неба.
Я почувствовала холод внутри себя. Неужели моя история дошла до столь трагического финала? Итар прекрасно понимал мои чувства. Мы оба знали, что единственным инициатором нашей свадьбы был князь. С подачи князя спешили пригласить гостей, готовили праздничные наряды и связывали наши с Итаром судьбы. С его кончиной свадьбу могу свернуть, брачные клятвы расторгнуть. Богдану невыгодно отдавать меня в руки мощного человека, делая его ещё сильнее и лишая себя единственной призрачной поддержки.
Пока остальные продолжали обмениваться слухами и страхами, я стояла неподвижно, наблюдая за Итаром. Его лицо выражало замешательство и тревогу, однако голос оставался твёрдым и властным.
— Возможно, причина кроется в чём-то другом, — спокойно заметил он, взглянув на толпу обеспокоенных людей. Он хотел успокоить народ, а главное, меня, но сам не верил в то, что говорил. Он прекрасно понимал, что Маху заставит бегать только счастливое предчувствие свободы и звание регента у сына-князя.
Вернёмся к ситуации с моим будущим положением. Когда слухи распространились, некоторые стали говорить вслух о возможности расторжения моего брака. Я знала, что Богдан жаждет вернуть контроль над своим имуществом и свободой выбора невесты. Теперь, потеряв защиту могущественного князя, я становлюсь лёгкой добычей. За мной пойдёт дружина. Уважение моего отца ложится тяжёлым грузом на мои плечи. Если бы не Рагнар, княжичу не было бы до меня дела.
С нехорошим предчувствием я начала трогать массивный браслет на своём запястье. Нужно что-то делать. Срочно!
Играя не по сюжету, я слишком много внесла изменений в историю. А ведь я даже полноценной женой Итара ещё не стала. Теперь даже мне неизвестно, по каким правилам будет играть мать с венценосным сыном. Может, смерть юной Ветаны ознаменует восхождение эгоиста-князя на трон.
— Тебе нужно идти в казармы, — Итар вытянул меня из тихо перешёптывающейся толпы.
— Нет, нам надо удалиться, — прямо посмотрела на мужчину и нервно шепнула: — Если мы консумируем брак, княжич не взглянет на меня, порченную.
Это было нервное решение, которое могло сделать меня менее привлекательной в глазах местной знати, но я не обдумывала, как смогу отдаться Итару. У меня не было времени на решение проблемы. Люди, которых я знала, лишь по книжке, могли решить мою судьбу. Богдан станет очень истеричным и смертельно опасным князем. Он будет убивать за то, что над ним потешаются, будет ненавидеть за то, что с ним не хотят сотрудничать. Маха при нём станет всесильной. Маменькин сыночек до самой смерти будет держаться за юбку.
Суматошная толпа, пёстрые наряды, кривые ухмылки и многообещающие взгляды в мою сторону. Гости понимают, чем закончиться вечер. На столах уже объедки, которые не отвлекут народ от супругов, поэтому ко мне стали подходить люди.
Мы не успели! Итар даже не спешил, не думал опорочить дочь своего учителя. Слишком серьёзно относиться к девичьей чести и желанию защитить. В его глазах
