друг друга.
— Иногда я сомневаюсь, что это плохая идея, — буркнул он, но не смог сдержать улыбки. — Ладно. Портал. Нам нужно закрыть портал. Где он?
Кармен сверилась с планшетом — единственным прибором, который выжил в этом аду, потому что она обмотала его в три слоя защитной пленки.
— Пятьсот метров на север. За холмом. Истинный. Радужный.
Рикардо кивнул. Истинный Портал. Дверь в другой мир. Они закрывали их уже четыре раза за последний месяц. Это было… рутиной. Странной, страшной, но рутиной. Он был Ключом. Эль Ключе. Тот, кто запирает двери.
— Пошли, — он махнул рукой. — Белла, прикрываешь тыл. Хавьер — авангард. Кармен — сканируешь аномалии. Я иду в центре, как красивая, но смертельно опасная приманка.
— Ты не красивая, — сказал Хавьер.
— Зато у меня есть ключ, — Рикардо показал ему средний палец. — А у тебя — сломанная рация.
Они двинулись сквозь джунгли. Восприятие Рикардо было прокачано до ста двадцати единиц — не так много, как у этого русского, Громова, о котором шептались все охотники, но достаточно, чтобы чувствовать опасность. И сейчас он чувствовал… тишину. Неправильную тишину. Джунгли не молчат никогда. Они кричат, воют, шепчут, чавкают. Но сейчас — тишина.
— Кармен, — он поднял кулак. — Сканируй.
Она остановилась, закрыла глаза. Её руки засветились бледно-голубым, и Рикардо увидел, как тонкие энергетические нити уходят в землю, прощупывая пространство.
— Странно, — пробормотала она. — Маны нет. В смысле, вообще нет. Это… вакуум. Как будто…
— Как будто её уже выкачали, — закончил он.
Они вышли на поляну. И замерли.
Портал был здесь. Радужный, переливающийся, как мыльный пузырь. Но он был… сломан. Края дрожали, цвета были тусклыми, а внутри вместо привычной пульсации была пустота. И от него исходил звук. Тихий, ровный, монотонный гул. Как звук работающего насоса.
— Это не дверь, — сказал Рикардо, подходя ближе. — Это сливная труба.
Мир за порталом был мертв. Он видел джунгли — но не зелёные, а серые, как пепел. Деревья стояли без листьев, их ветви были похожи на скелеты. Небо было черным, без звезд и облаков. И повсюду… трубы. Металлические конструкции, уходящие в землю, как корни перевернутого дерева, всасывающие последние капли жизни.
— Управление, — процедил Эль Ключе. — Они уже здесь.
Он был Ключом уже полгода. С тех пор как первый портал открылся в Амазонии, и он случайно оказался рядом, случайно активировал навык, и случайно закрыл его, спрессовав реальность, как фольгу. Система дала ему класс, уровни и понимание того, что мир — это ферма. А все они — удобрение.
Рикардо не был философом. Он был колумбийцем. Вырос в Медельине, где наркотики, картель и смерть были не абстракцией, а утренним кофе. Он знал, что такое быть пешкой. И знал, что пешки, которые понимают свою природу, могут иногда сожрать короля. Главное — дождаться правильного момента.
— Закрываем? — спросила Кармен, взводя дробовик.
— Закрываем, — кивнул он. — Только сначала…
Он шагнул к порталу. Его навык — «Корень Жизни» — активировался сам. Из пальцев потянулись зеленые нити, как ростки, ищущие воду. Они проникли в радужную плёнку, прощупывая мир за ней. И Рикардо почувствовал… голод. Мир голодал. Он был пуст, выкачан до дна. Но где-то в самом центре, как искра в пепле, ещё теплилась жизнь. Крошечная, еле заметная.
— Белла, — позвал он, не оборачиваясь. — Мне нужна кровь.
— Сколько? — спросила она с энтузиазмом, который пугал даже его.
— Немного. Для активации.
Она подошла, полоснула себя по ладони когтем — да, у неё были когти, не спрашивайте — и капнула кровью на зеленые нити. Ростки вспыхнули багровым, впитывая энергию. Рикардо направил их в портал, как хирург направляет скальпель — к последнему очагу жизни.
Система мигнула:
«Обнаружен Истинный Портал (Статус: Деградация).»
«Цель: Ядро Мира (Статус: Критический).»
«Внимание: Мир инфицирован. Насос Управления активен.»
— Инфицирован, — хмыкнул Эль Ключе. — Как оригинально.
Он потянул. Его навык не просто закрывал двери — он запечатывал их, заполняя пустоту жизненной силой. Это было как заклеивать пробоину в тонущем корабле. Кровь Изабеллы питала ману, и он направлял её в умирающий мир, создавая барьер между ним и насосом Управления.
Портал вздрогнул. Цвета стали ярче. Радуга вернулась. Но вместо того, чтобы схлопнуться, портал начал… сжиматься. Медленно, неумолимо, как заживающая рана. Насос Управления захлебнулся. Рикардо слышал, как где-то в другом измерении срывается механизм, который привык сосать пустоту, а вместо этого получил порцию колумбийской крови и системного упрямства.
— Есть! — выдохнул он, когда портал с тихим хлопком исчез, оставив после себя лишь выжженный круг на земле и запах озона.
Эль Ключе опустился на колени. Мана упала до двадцати процентов. Руки дрожали. Нос кровил — это было привычно, при таком перенапряжении всегда рвались капилляры.
— Босс, ты в порядке? — Хавьер склонился над ним, как заботливая мамаша-бодибилдер.
— Живой, — Рикардо вытер кровь рукавом. — Этот мир… они выкачали его почти до нуля. Если бы мы пришли на час позже, было бы нечего спасать.
— Сволочи, — тихо сказала Кармен, подходя к выжженному кругу. — Они как пиявки. Высасывают всё и переходят к следующему.
— Это их бизнес-модель, — он тяжело поднялся, опираясь на плечо Хавьера. — Капитализм на межпространственном уровне. Мир — ресурс. Охотники — рабочие. Мана — валюта. А Управление — банк. И они не любят, когда кто-то закрывает их краны.
— Как ты, — Кармен посмотрела на него. — Ты закрываешь их.
— Как русский, — добавил Хавьер. — Громов. Я слышал, он тоже закрывает. И он разрушил целый мир.
— Громов, — Рикардо сплюнул на землю. — Да, я слышал. S-ранг. 185-й уровень. Ходячая аномалия. У него есть Искра, которая может наполнять миры. А у меня — Корень, который может запечатывать их. Мы с ним как два конца одной палки.
— Или как два козла на узком мосту, — хмыкнула Кармен. — Рано или поздно вы столкнетесь.
— Может быть, — Эль Ключе пожал плечами. — А может, и нет. Россия — далеко. А у нас тут своих проблем хватает.
Он активировал свиток возвращения, который выдал ему местный картель за закрытие этого портала. Свитки были редкими, дорогими и одноразовыми, но картели нуждались в целых плантациях, а не сожранных мобами.
