хотели поговорить, раз не убили сразу. Но зачем? Что им нужно от меня, полуобморочного попавшего в ловушку путника? Знают ли они, кто я на самом деле?
Конечно, знают, и думать не о чем.
Меня тащили недолго. Остановившись, демон зачем-то развернул меня в сторону тёмного покатого валуна — он был ещё крупнее того, у которого я разбил лагерь.
За горло меня подняли как тряпичную куклу и с силой прижали спиной к холодному камню. Я зашипел от боли, когда шершавые острые выступы впились в лопатки. Демон грубо раскинул мои руки в стороны, будто подготавливая к распятию.
— Забивать! — рявкнул нечеловеческий голос.
Второй демон шагнул к нам. В одной лапе у него чернели тяжёлые стальные скобы, в другой — молот из такой же чёрной стали.
Пока первый демон держал мои запястья, второй прислонил к камню скобу. Раздался первый удар и сталь вонзилась в камень, причём на удивление легко и мягко, не оставляя и малейших сколов. Я, почувствовав некоторое облегчение после тяжёлого действия странного серого порошка, потому с большим любопытством наблюдал за происходящим и уже раздумывал: а хватил ли мне сил вырвать эти скобы просто давлением запястий? Наверное, хватит, но были подозрения, что мне сломали грудину и быстро пропавшая боль вернётся в самый неподходящий момент. Каким бы живучим я ни был, такая травма может дорого мне обойтись.
— Крепкий гур! — пророкотал второй демон, забивая вторую скобу, а я не сразу догадался, что говорил он про меня.
Обе скобы рогатый забил до упора, металл впился в мои запястья так плотно, что я почти не мог двигать пальцами.
Всё это время третий демон стоял чуть поодаль, как истукан вытесанный в камне. Я не сразу его заметил. Тоже закован в тёмные, будто закопчённые доспехи с множеством мелких скорее декоративных, нежели практичных шипов. Третий смотрел на меня будто бы с безразличием и не менял выражения лица. Он был существенно выше своих подельников, но вряд ли главный (я полагал, что приказы здесь отдаёт тот, что ранее вцепился в моё горло своей лапищей, пронумерованный мной как «первый»).
Второй, закончив работу, отошёл в сторону, уступив место первому, как я правильно определил — командиру. Главный демон смотрел на меня с любопытством, изучал как диковинку и держал свою огромную лапу на массивном мече с грубой гардой и широким прямоугольным лезвием. Таким только головы бычьи рубить, не иначе.
Судя по всему, демон чувствовал угрозу или просто был настороже, а, может быть, не доверял этим стальным скобам. Возможно, он был удивлён моему стремительно проясняющемуся взгляду, после действия непонятного вещества ведь наверняка они рассчитывали, что я хотя бы на некоторое время потеряю сознание.
Если они знают, кто я, они должны остерегаться. А я должен срочно искать выход.
Первый заговорил низким гулким голосом на привычном человеческом языке, что в этом мире звучал для меня одинаково везде. Было видно, как командиру противно уподобляться нам и подавлять свой рык.
— Дар-Азо наш повелитель. Тебе гур предлагает союз. Он знает, что ты такой же чужак в этом мире. Он знает, что ты хочешь вернуться домой. Он способен на многое, если хочешь.
Я показательно хмыкнул, пытаясь скрыть накатывающую дрожь от прилива адреналина.
Знает он… Дар-Азо. Так его зовут? Это и есть их король, тот, что получил на моих глазах от Артура под высокими сводами заброшенного храма, а потом трусливо сбежал? Тот, которого я случайно подстрелил из баллисты?
Вряд ли демоны разбирались в моих чувствах и воспоминаниях о доме, потому что я сам не сказать, чтобы часто думал о прошлом. Давно уже смирился, что всё осталось позади. Рогатые метили пальцем в небо, и, может быть, даже попали отчасти, но я им не верил.
Тыкать пальцем в небо я, и сам могу. Потому сказал, оскалившись:
— Вы меня хотели убить. А теперь решили договариваться? С чего бы?
Я и не надеялся, что попаду.
— Повелитель передумал. Он оценил твою стойкость.
— Передумал? Сейчас? — Я осмотрелся, но никого, кроме этих трёх рогатых, в округе не было. — Он где-то здесь, не так ли?
Даже на роже третьего, что строил из себя непроницаемую скалу, промелькнуло что-то вроде неприятия. Кажется, мне не положено знать о некоторых вещах, о которых я уже и сам догадался. Совершенно случайно, а может, по воле удачи.
— Тебе ни к чему об этом думать, — пробурчал первый, будто читая мои мысли. Его хмурая рожа выглядела довольно выразительной даже без бровей.
Значит, я прав. Может быть, они разумные, но не слишком умные.
— А если я вдруг решу остаться? — спросил я и воспользовался быстрой передышкой, отчего сразу почувствовал, как сердце ускорилось, разгоняя кровь, особенно по предплечьям, согревая руки под скобами. — Я не сильно-то и скучаю по дому.
Я соврал. Хотел понять, насколько сильно они стремятся договориться и что им на самом деле нужно. Чего добивается этот Дар-Азо?
— Тогда Дар-Азо сделает тебя своим вассалом, — демон слегка склонил голову, будто прислушиваясь к кому-то. — Повелитель передаст под твою власть остатки человечества. Мы не стремимся уничтожить всех людей… но этот мир будет принадлежать нам.
— Правда? — я задержал взгляд на демоне, стараясь показать заинтересованность. — И зачем вам этот мир?
Тварь даже не моргнула. Хотя… умели ли они вообще моргать? По крайней мере, рядовые звероподобные демоны — точно нет. Да и привычных век у них не было.
— Чтобы сохранить наш, — сухо ответил он.
Меня перекосило.
— Банальщина! — воскликнул я так громко, что на лицах троих рогатых будто на миг промелькнуло удивление. Трое громил — и все разом застыли, словно не ожидали такой реакции. — Тупое оправдание геноцида.
Да я и сам не ожидал.
Повисшая тишина продлилась недолго. Командир шумно выдохнул, будто осознавая, что сделка провалилась.
— Ты не будешь служить нашему повелителю, верно?
Я мог соврать и потянуть время, всё равно пока что мне будто не хватало сил вырваться и дать им отпор. Однако мой задумчивый вид и молчание были восприняты как отказ. Я даже не успел среагировать.
— Нет, значит? Повелитель видит и просчитывает все пути, — процедил командир и махнул рукой. — Снимите с него кольцо.
Демон справа схватил меня за руку и попытался стянуть артефакт. Раз. Другой. Металл даже сдвинулся с пальца, зато сам палец заныл от боли.
У рогатого на лице промелькнуло что-то уж совсем человеческое. Может раздражение? Растерянность?
— Не идёт, — ворчливо бросил он. — Защита.
— Рубить, — рявкнул первый и отступил.
— Эй! — Я даже вдохнуть толком не успел.
В руках второго
