было. Этого не смогло выдержать даже тело стотысячелетнего Демона. Перед глазами всё закружилось, во рту ощутился металлический привкус крови, а затем лицо встретилось с раскалённым песком, местами уже превратившимся в стекло.
Я это сделал. Я победил.
Проснулся от того, что вновь нереально сильно захотелось есть. Пожалуй, даже сильнее, чем после пробуждения в пещере уединения. Причём проснулся в каком‑то незнакомом месте. Здесь пахло благовониями и чем‑то непонятным, но вызывающим обильное слюноотделение.
— Есть кто‑нибудь? — крикнул я, садясь на вполне себе приличную кровать.
Из одежды на мне были два шнурка с жетонами, а всё тело оказалось утыкано тысячами тонких игл, которые, на удивление, не причиняли никакого дискомфорта. Но как‑то резко перехотелось двигаться от одного осознания, что со мной здесь сотворили.
Благо что уже через пару мгновений ощутил чьё‑то присутствие, и в комнату вошёл мужик в белом, практически нормальном медицинском халате, естественно, сшитом на местный манер.
— Как ты себя чувствуешь? Ничего не мешает? — спросил целитель, явно намекая на иглы.
— Очень есть хочу, а в остальном вроде всё в порядке. Только бы иглы эти вытащить, а то я тут сел случайно.
— А должен был не шевелиться до того момента, пока я не вытащу несколько особенных игл. Но похоже, что ты у нас ещё более особенный. Вернее, твоё тело. Не думал, что мне когда‑нибудь доведётся работать с обладателем одного из мистических тел. Легенды не врут о том, что тебе не страшны даже самые сильные яды, способные убить практика пика этапа вознесения.
После этого целитель подлетел ко мне и с невероятной скоростью начал вытаскивать иглы, которые просто исчезали у него в руках. Причём процесс извлечения игл был весьма болезненным, что меня удивило. Совершенно не чувствовал, когда их втыкали, а вот теперь, вся палитра ощущений.
— В следующий раз, когда решишься на подобную технику, сперва убедись, что у тебя достаточно Ци и твои меридианы выдержат её поток. Они только сформировались и уже получили нагрузку, с которой едва ли справится опытный мастер, уже не первый год занимающийся их закалкой.
— Хотите сказать, что у меня уже сформировались все меридианы?
— Пробудились. Правильно говорить именно так. Но ещё не все. Невозможно перескочить сразу все этапы закалки тела. Подобное не под силу даже гениям из гениев, к которым ты, безусловно, относишься после того, что показал на арене. А сейчас приготовься, я восстановлю ток Ци. Хоть здесь и очень высокая концентрация, но постарайся не осушить всё за раз. Это может спровоцировать новый кризис. А насчёт еды я сейчас распоряжусь. После подобных прорывов организм требует ресурсы на строительство и восстановление.
Не дав мне ничего ответить, целитель выдернул оставшиеся иглы, после чего нанёс несколько молниеносных ударов кончиками пальцев, окутанных Ци.
— Ох, — только и смог выдохнуть я, когда тело захлестнул настоящий водоворот. Только вместо воды он состоял из Ци, рванувшей в меня бурным потоком.
Вернее, не в меня, а в ядра, которые стремительно стали наполняться. Я даже не заметил, как ушёл целитель, но вот пропустить появления нового действующего лица не смог. Слишком уж сильной была его духовная сила.
— Гораздо быстрее, чем все предполагали, — буквально ворвался в комнату первый старейшина и принялся рассматривать меня со всех сторон, при этом совершенно не волнуясь о моём удобстве. Он реально просто брал и крутил меня, как какую‑то игрушку, осматривая со всех сторон.
Напомню, что я был в одних жетонах. А этот гнусный старикашка невероятно силён, словно медведь, только выбравшийся из берлоги и увидевший перед собой целую гору еды.
— Вроде всё на месте. Хвост не вылез, рога тоже. Да и не чувствую я в тебе ни капли демонической энергии. А то некоторые остолопы никак не хотят верить, что подобное возможно без помощи демонов. Сопляк Мо и вовсе попытался обезглавить тебя прямо на арене. Только кто же ему даст хоть пальцем тронуть моего ученика.
— Кого? — только сейчас смог выдавить я.
— Ученика. Между прочим, первого за всё время, что я занимаю пост первого старейшины. Просто раньше не было достойных кандидатов, и вот появился ты. Только сразу говорю, что тебе придётся несладко. Не будет ни одной свободной минуты. А выкладываться ты всегда будешь так, словно от этого зависит жизнь твоей семьи.
Я смотрел на этого долбанутого старика и не понимал, что вообще происходит. Какой к чёрту ученик? Меня кто‑нибудь вообще спросил? Да и с какого перепуга он решил это всё в одностороннем порядке? Нарисовался хрен пойми откуда, в последний момент бросил свой меч и теперь считает, что всё — я должен прыгать от радости?
Старик чего‑то ждал, и, судя по выражению лица, могу предположить, что именно подобной реакции с моей стороны.
Хрен он угадал!
Пускай всё объяснит нормально, а не вот так всё решает за меня.
— Отказываюсь.
Первый старейшина принял очень важный вид и наверняка собирался начать рассказывать, как мне повезло и всё такое, но только до него всё же смог дойти смысл услышанного. И вместо заготовленной речи он смог выдать только невнятное:
— О, как…
После чего нас всех накрыло лавиной невероятно мощной, обжигающей духовной энергии, а откуда‑то с улицы послышались истошные вопли:
— Дракон!
Но их с лёгкостью перекрыл чудовищный рык:
— Ван Лао, выходи! Ты избегаешь встречи со мной уже больше двух тысяч лет!
Глава 22
— Не знаете случайно, он это кому? — спросил я у первого старейшины, озираясь по сторонам в поисках места, где можно спрятаться.
— Не он, а она. Слишком сильная энергия инь. И, судя по всему, к тебе. Ты единственный поблизости с именем Лао. Вот только странно, что дракониха назвала фамилию Ван. Тебе до неё ещё расти как минимум несколько сотен лет.
— Может, тогда вы выйдете и скажете ей об этом?
Думаю, что под кроватью будет вполне достаточно места, чтобы отсидеться, пока первый старейшина разбирается с незваной гостьей.
— Я обязательно выйду, а ты пойдёшь со мной, — не допуская возражений, заявил старейшина и схватил меня за ухо, словно нашкодившего ребёнка.
Ни о каком сопротивлении с моей стороны не могло быть и речи. Сила первого старейшины не поддавалась никакому осмыслению. Перед ним я был словно крошечная песчинка перед бушующим водным потоком: снесёт и не заметит. Но и просто так идти навстречу с драконихой
