как точильный камень для своих учеников: я бил их, они обижались и тренировались усерднее, становились лучше, а Маркус получал более компетентных бойцов. Все в выигрыше, кроме деревенских.
Деньги нужны. Крыша обходилась дороже, чем я рассчитывал: доски, смола, крепёж, работа — всё это складывалось в сумму, которая проедала запасы быстрее, чем их пополняли травы. Пять золотых за неделю закрывали проблему ремонта целиком и оставляли запас на зимние месяцы, когда сбор трав прекратится.
К тому же, работая проводником, я мог контролировать маршруты авантюристов. Водить их там, где я считал безопасным, обходить участки, которые хотел сохранить нетронутыми. Чёрный вяз, Тихая Роща, гнездовья зверей, лечебные поляны — всё это оставалось моим секретом. Пусть Маркус ищет подземелья, я покажу ему лес, но только ту его часть, которую могу позволить увидеть чужим глазам. Лучше так, чем авантюристы будут бродить без надзора и влезут туда, куда не следует.
С другой стороны, их можно и использовать, но об этом надо тщательно подумать.
— Условие, — сказал я, и Маркус, который уже начинал расслабляться, подобрался.
— Слушаю.
— Если увижу, что кто-то из твоей группы уничтожает зверей или растения без необходимости, мучает раненых, ломает то, что восстанавливается десятилетиями, я ухожу. Без предупреждения и без возврата денег, невзирая на контракт. Это мой лес, Маркус, и я не позволю превратить его в карьер.
Маркус посмотрел на меня долго, с тем оценивающим прищуром, который я видел у него с первой встречи, и протянул руку.
— Принимаю.
Крепкое деловое рукопожатие. Шершавая от мозолей ладонь Маркуса была тёплой, и хватка его говорила о человеке, привыкшем скреплять договоры рукой, а не пером.
— Через два дня, — сказал он, отпуская мою руку. — Восточная окраина, на рассвете. Снаряжение полное для длительного похода. Я представлю тебя остальным как следует.
* * *
Холодное промозглое утро встретило меня низкими облаками, цеплявшимися за верхушки деревьев рваными серыми клочьями. Дыхание клубилось паром, иней серебрил мох на столбах ограды, и первые петухи ещё не отпели свою утреннюю серенаду, когда я подошёл к восточной окраине Вересковой Пади.
Пятеро уже ждали. Маркус стоял впереди, проверяя крепления на поясе. Рядом с ним Стен, сгорбившись над арбалетом Вальтера, подтягивал одну из скоб, которая, видимо, разболталась в пути. Сам Вальтер перебирал болты в колчане, сортируя по типу наконечника.
Младшие стояли позади старших. Дейл, в свежей куртке с нашитыми пластинами, которую кто-то, видимо, залатал после нашей стычки, выглядел серьёзнее, чем обычно. Лицо осунулось, ссадина на скуле превратилась в побледневший рубец, глаза были тёмными от бессонницы или тренировок. Бледный Коул рядом.
Оба увидели меня одновременно. Дейл стиснул зубы, желваки перекатились под кожей, кулаки сжались и медленно, с видимым усилием, разжались. Коул отвёл взгляд, уставившись на свои сапоги.
Маркус обернулся ко мне и кивнул.
— Вик, внук Хранителя Предела. Наш проводник на эту вылазку. Некоторых из вас он знает лучше, чем хотелось бы.
Стен хмыкнул, Вальтер невозмутимо продолжил сортировать болты.
— Стен — моя правая рука. Двадцать лет в гильдии, сорок три подземелья, четырнадцать экспедиций в дикие зоны. Вальтер, стрелок. Лучший арбалетчик в Северном филиале, — Маркус указал на старших по очереди, и каждый коротко кивнул мне.
Он повернулся к ученикам, выдержав паузу, достаточную, чтобы оба подтянулись.
— Дейл. Коул, — голос Маркуса стал жёстче. — Вам есть что сказать.
Дейл выпрямился, шагнул вперёд, и на его лице сменилось несколько выражений за пару секунд, каждое подавленное усилием воли, прежде чем установилась принуждённая нейтральность.
— Извини, — слово вышло сквозь стиснутые зубы, выдавленное через силу. — За таверну. За всё.
Коул шагнул рядом с напарником, и его тихое, но искреннее извинение прозвучало с опущенными глазами и покрасневшими ушами.
— Прости. Мы были неправы.
Я посмотрел на обоих. Дейлу извинение далось как зубная боль, по лицу видно. Коулу чуть легче, парень хотя бы не сверлил меня взглядом, обещающим реванш при первой возможности.
Отвечать я не стал, просто кивнул.
Дейл дёрнулся, но промолчал. Маркус кивнул, и тема была закрыта одним этим движением.
— Теперь к делу, — Маркус достал из-за пазухи свёрнутый свиток и развернул его, прижав углы камнями. — Вик, объясняю задачу. Мы ищем Подземелье. Наши артефакты засекли где-то тут рассеянную ману, значит, оно точно есть. Но фон леса настолько густой, что даже наши приблуды не могут точно указать направление. Я бы хотел обследовать три региона в Пределе.
Я посмотрел на свиток. Грубая карта региона, с обведёнными углём участками, которые авантюристы уже обследовали. Пустые квадраты обозначали территорию, куда они пока не добрались.
Подземелье за водопадами лежало далеко за пределами обследованной зоны, в глубине Предела, куда даже местные забирались нечасто. Маркус и его люди топтались на окраине, в радиусе двух-трёх дней пути от деревни, и без моей помощи добраться до водопадов им бы потребовалось не меньше недели, да и то при условии, что они не заблудятся в каменных грядах или не нарвутся на что-нибудь в Длинной Балке.
Глава 11
Под землей
Обследованная зона лежала к югу и западу от деревни, в радиусе двух-, трёхдневных переходов. Квадраты, обведённые углём, покрывали территорию, которую я знал вдоль и поперёк: каменные гряды за Оленьим Яром, ельники у границы Тихой Рощи, распадки, где я охотился на рогатых зайцев в первые недели. Пустые участки начинались дальше на северо-восток, за хребтом, куда Маркус и его люди пока не добрались.
Водопады лежали ещё дальше, в пяти днях пути по маршруту, который мне относительно недавно пояснял Торн. Между ними и обследованной зоной раскинулась огромная территория, которую авантюристы могли прочёсывать месяцами, прежде чем наткнуться на что-нибудь интересное или опасное.
— Свитки обнаружения указывают на северо-восток, — Маркус ткнул пальцем в пустой участок карты за каменными грядами. — Рассеянный фон маны, сильнее, чем в остальном лесу, но без чёткого источника. Как если бы кто-то разлил чернила по столу и они впитались в дерево.
Я кивнул, прикидывая маршрут.
— Туда четыре-пять дней пути, если идти прямо. Но прямо не получится. Между нами и тем участком, территория стаи волков третьего ранга, овраг с речной гидрой и пара буреломов, через которые с полным снаряжением не продерёшься.
Маркус переглянулся со Стеном.
— Обход?
— Можно дать крюк через западные распадки, потом по гребню, потом спуск через ельник. Дней шесть в одну сторону, но живые и с целыми ногами.
Маркус
