льдом на Хладном Пике.
Чёрно-золотая полосатая кожа Зелиз внезапно приобрела пепельно-серый оттенок.
— Я… я могу всё объяснить! Они… — заикаясь от страха, пролепетала она.
Я рывком поставил её на ноги и с силой толкнул в сторону Беллы. Та среагировала мгновенно: крепко перехватила предательницу, заломив ей руки за спину, и принялась сноровисто связывать. Первым делом Белла засунула ей в рот плотный кляп из обрывка ткани.
— Ты обязательно всё объяснишь, — бросил предательнице, не скрывая своего презрения, — как только у меня появится время на таких мразей.
Зелиз вздрогнула, словно я ударил её наотмашь, и покорно опустила взгляд.
Сплюнув на землю от накатившего отвращения, отвернулся и посмотрел на подошедшую старшую горничную. Обычно невозмутимое лицо старой Гарены сейчас казалось смертельно бледным.
— Это ведь случилось, не так ли? — глухо спросила она, осматривая погром. — То самое бедствие, о котором вы нас предупреждали?
Я коротко кивнул.
— Все здесь в смертельной опасности. Нам нужно срочно эвакуироваться.
Главная служанка Мароны кивнула, даже в такой ситуации сохраняя поразительную профессиональность.
— Мы к этому подготовились.
Она резко развернулась и отрывисто отдала приказ двум сопровождавшим её служанкам. Девушки, подхватив юбки, тут же бросились обратно к особняку баронессы. Затем Гарена с суровым выражением лица посмотрела на раненых, стонущих на траве.
— Вам нужна помощь?
Я ещё раз огляделся вокруг, оценивая масштабы разрушений. Земля была выжжена, в воздухе висел сизый дым, но, казалось, паника улеглась. Зара, Ирен и другие целители уже вовсю работали, от них исходило мягкое свечение.
— Думаю, здесь мы сами справимся, сосредоточьтесь на эвакуации своих людей, — ответил я, смахивая копоть со лба.
— Хорошо. — Её губы дрогнули, изобразив подобие улыбки. — Но вообще-то я имела в виду лично вас, Артём.
Она невозмутимо достала из кармана передника плотный платок и несколько раз с силой шлёпнула им меня по левому плечу. Я дёрнулся, только сейчас почувствовав жар и с удивлением понял, что ткань моего плаща всё ещё тлела.
— Чёрт! Спасибо, — буркнул я, сбивая остатки искр. — Как закончим здесь, можем помочь вам перетащить вещи к порталу.
— Это было бы весьма кстати. Мне нужно отправить горничных, чтобы они начали упаковывать имущество баронессы, хотя им и придётся подождать, пока откроется новый проход, — Гарена скрестила руки на груди и серьёзно посмотрела мне в глаза. — Пока мы работаем, может, вы всё-таки соизволите рассказать, что именно произошло?
Я вкратце пересказал ей события этой безумной ночи, пока мы, я и те, кого удалось освободить от присмотра за детьми и ухода за ранеными, шли в поместье.
Когда закончил, она лишь покачала головой, кисло скривив губы в гримасе брезгливости.
— Консорциум «Шалин Гранд», — горько пробормотала она, будто выплюнула прокисшее вино. — Тайный владелец большинства предприятий на континенте, если, конечно, вы достаточно смелы, чтобы копнуть поглубже и обнаружить эту гниль. А их легальная оболочка — лишь тонкая, шитая белыми нитками завеса над целой сетью вымогательства, взяточничества, запугивания, откровенного бандитизма и жестоких убийств.
Она остановилась и в сердцах плюнула в сторону кустов.
— Какая всё-таки наглость со стороны Мэриголд воспользоваться добротой и гостеприимством леди Мароны, чтобы в итоге притащить все эти неприятности прямо к её порогу!
Я слегка ощетинился. Моя привычка защищать тех, кого считал своими, никуда не делась, даже если они крепко накосячили.
— Насколько я понимаю ситуацию, она была там практически пленницей. Девчонка просто хотела вырваться на свободу и жить нормальной жизнью.
Гарена пристально посмотрела на меня, и её глаза превратились в узкие щёлочки.
— Можете прощать её сколько вашей душе угодно, сэр Артём. Но даже если её мотивом служило лишь эгоистичное желание сохранить свой секрет, чтобы её не нашли папашины ищейки, она всё равно поступила как переносчик чумы: проникла в наш дом и принесла с собой потенциальную смерть и страдания для всех нас. Это крайне эгоистично и абсолютно недальновидно с её стороны.
— А ведь она права, — раздался сбоку холодный голос Лейланны. Сумеречная эльфийка хмуро посмотрела на меня, сложив руки под грудью. — Если бы Мэриголд действительно любила нас так, как говорила, она бы ни за что не поставила всех в ситуацию, в итоге которой её психопат-папаша сбросил метеорит на дом. Дом, который, как он прекрасно понимал, был полон невинных женщин и детей.
— Уверен, она бы этого не сделала, если бы знала наверняка, что это доставит нам такие неприятности, — упрямо возразил я, хотя в душе уже зародился червячок сомнения. — Да и в конце концов, какая у неё имелась альтернатива, кроме как всю жизнь прятаться в грязной норе и жрать крыс⁈
— Ей всё равно следовало нам рассказать правду, — в один голос, синхронно кивнув, заявили Сияна и Селина, подошедшие ближе. Обе лисички смотрели на меня с немым укором.
Я устало потёр переносицу и качнул головой. Спорить с целым гаремом рассерженных женщин дело безнадежное и откровенно глупое.
— В любом случае сейчас это неважно, — отрезал я, подводя черту. — Я вытащу её оттуда, верну нашего сына и разоблачу этого ублюдка Малина. А что мы будем делать дальше с тем фактом, что она нам солгала… покажет время.
Я бросил ещё один тяжёлый взгляд на связанную Зелиз, которую Белла как раз усаживала на землю у стены, и почувствовал отчётливый приступ тошноты. Женщина, которая нянчила моих детей, пела им колыбельные, улыбалась мне по утрам, оказалась ядовитой змеёй, пригретой под самым сердцем.
Тяжело выдохнув, теперь понял одну простую, но мерзкую вещь: отныне паранойя станет моей постоянной неотлучной спутницей. Да если даже в собственном, защищённом магией доме, среди тех, кого ты считал близкими, больше нет ни капли безопасности, то где, чёрт возьми, она вообще существует на этом грёбаном Валиноре⁈
— Чёрт возьми, конечно, мы с тобой, — воскликнула Лейланна, крепко обнимая меня. От её кожи, как всегда, едва уловимо пахло ночным лесом и хвоей. Сумеречная эльфийка прижалась ко мне, словно хотела передать часть своей решимости. — Я попрошу Клавдию и нянек присматривать за дочкой по несколько часов в день — мне нужно время, чтобы поднять уровень. Против такого ублюдка наша семья должна стать как можно сильнее, иначе нам его не достать.
Лисицы-близняшки, стоявшие рядом, яростно закивали, их пушистые хвосты нервно дёрнулись.
— Чтобы размазать этого гнома, тебе понадобятся высокоуровневые лазутчики, — безапелляционно заявила Сияна, её чёрные
