Первым молчание нарушил Давыдов.
— Представьте, господа. Туманное утро. Французская батарея разворачивается на холме. Дюжина орудий. Канониры с пальниками наготове, офицеры прильнули к трубам. Они готовятся смести нашу пехоту картечью, превратить строй в кровавый фарш. Мы видим их, но руки коротки: наши пушки вязнут в грязи, а лобовая атака бессмысленна.
Он обвел присутствующих взглядом, проверяя реакцию.
— И вдруг. Никакого залпа, никакого грома. Офицер, командующий батареей, падает с простреленной головой. Заминка. Кто стрелял? Откуда? Потом еще. Фейерверкер, подносящий фитиль, валится на лафет, роняя пальник в сырую траву. Третий. Еще один канонир хватается за грудь.
Ладонь Давыдова с грохотом опустилась на стол.
— Орудия молчат! Командовать некому, стрелять некому. Строй рассыпается. Солдаты мечутся, выискивая врага, но видят кусты и лес. Они палят в пустоту, тратят порох. И в этот момент наша кавалерия наносит удар. Мы берем батарею без единого ответного выстрела картечи. Сотни жизней наших гусар спасены. И все это — работа пары стрелков, затаившихся в овраге за триста шагов. Это если выстрелы не слышны из такого оружия. Иначе их найдут и убьют.
— Триста шагов… — задумчиво повторил Бенкендорф, пробуя цифру на вкус. — Прицельный огонь из штуцера туда не достанет. Гладкий мушкет и вовсе бесполезен. Стрелок действительно неуязвим.
Он вглядывался в воющую тьму метели.
— Вспомните Прейсиш-Эйлау, Федор. Тот адский день, когда французская артиллерия сминала наши полки в снегу. Мы стояли под ядрами. Будь у нас тогда средство снять их канониров… Мы могли бы выиграть ту битву. Война закончилась бы там. И тысячи русских парней вернулись бы домой.
Толстой молчал. Хмурясь, он теребил ус, наливал вино, но к бокалу не прикасался. Аргументы друзей били точно в цель. Он помнил Эйлау. Помнил друзей, превращенных ядрами в месиво. Помнил бессилие, когда видишь, как враг заряжает пушку, и можешь лишь молиться.
— Это… заманчиво, — буркнул он неохотно, признавая тактическое поражение. — Убрать голову — тело умрет. Лишить змею яда. Безупречно. Но…
— Но? — подтолкнул я его.
— Такого оружия не существует, Григорий. — Граф рубанул воздух ладонью, возвращаясь с небес на землю. — Это сказки. Мечты. Даже твой штуцер с трубой… На полигоне, по мишени — отлично. А в бою? Дым, грохот, руки ходуном ходят. Перезарядка штуцера — целая эпопея: пулю молотком забивать. Две минуты на выстрел! Пока возишься, тебя десять раз на штыки поднимут. Да и дым… После первого же выстрела тебя засекут по облаку гари. И накроют ядрами. Твой стрелок — солдат одного раза.
Бенкендорф вернулся к столу, лицо его омрачилось печалью.
— Федор прав. Идея красивая, да технически невыполнимая. Нет таких ружей. Нет таких пуль. Нет такого пороха. А главное — нет таких людей. Кто сможет попасть в голову на триста шагов? Вчерашний крестьянин с мушкетом?
Увидев возможность изменить лицо войны, они тут же похоронили ее. Практики знали пределы возможного. Они знали свое оружие, порох, солдат.
Я допил вино и со звоном поставил бокал на стол.
Лед тронулся. Толстой больше не заикался о чести. Он перешел к техническим проблемам: перезарядка, дым, дальность. Спор идеологий превратился в спор фактов.
А это моя стихия.
Поднявшись, я обезоруживающе улыбнулся.
— Господа, — произнес я тихо, заставив всех троих обернуться. — Вы хороните идею раньше времени. Вы рассуждаете как люди, скованные привычным. Там, где вы видите непреодолимые стены, я вижу задачи.
Подойдя к двери, я положил руку на ручку, но не спешил ее поворачивать.
— Вы сетуете на долгую перезарядку? Забудьте о молотке. Мой затвор позволит досылать патрон одним движением кисти — пять выстрелов в минуту станут нормой. Вас беспокоит быстрое обнаружение? Это оружие бесшумно, оно не дает звука выстрела и не показывает солдата дымом. Сомневаетесь в дальности? Я дам вам пулю, способную пробить кирасу на предельной дистанции. И лететь она будет по линии взгляда, игнорируя капризы ветра.
Они смотрели на меня с недоверием.
— А люди? — спросил Александр. — Где взять таких стрелков?
— Люди есть, — ответил я, глядя на Толстого. — Сибирь. Промысловые охотники. Те, кто бьет белку в глаз, сберегая шкурку. Они умеют ждать. Умеют сливаться с местностью. Умеют убивать. Нам нужно только дать им правильный инструмент.
Толстой нехотя махнул головой. Он знал эту породу. В его гарнизоне служила пара таких сибиряков — молчаливых и пугающе метких.
— Вы знаете, как сделать такое оружие? — спросил Давыдов, прищурившись.
— Знаю, Денис Васильевич.
Я распахнул дверь.
— Дайте мне время. И я вручу вам инструмент, который превратит вашу «скифскую войну» в стратегию победы.
Выйдя в коридор, я оставил их в ошеломленном молчании. Сегодня они не уснут. Будут обсуждать, спорить, чертить на салфетках схемы засад. Они будут готовиться к войне, которая еще не началась, но которую мы уже начали выигрывать. Пока — только в наших головах.
Поднявшись в спальню, я окунулся в тишину дома. Только ветер завывал в печной трубе, напоминая о зиме и о том, что время утекает сквозь пальцы.
Доходяга, оккупировавший мою подушку, недовольно мявкнул, когда я осторожно подвинул его.
— Спи, зверюга, — прошептал я, натягивая одеяло.
Меня буквально вырубило, этот день наконец-то закончился.
Глава 21
На следующее утро я забаррикадировался в кабинете, предупредив Анисью, чтобы та гнала прочь любого визитера, будь то хоть сам Император. Мне требовалась тишина.
Доходяга, сыто щурясь, уже оккупировал подоконник и гипнотизировал падающий снег, изредка дергая кончиком хвоста. Наглая кошачья безмятежность подчеркивала тот вулкан, что клокотал у меня внутри.
Вчерашний день круто изменил мою жизнь. Роль придворного ювелира, ублажающего знать безделушками, видоизменилась. Теперь я — архитектор сложного, многоуровневого механизма, обязанного подмять под себя реальность. Интересы самых могущественных людей Империи сплелись в узел.
На столе передо мной лежал чистый лист.
Грандиозный по масштабу замысел, напоминал горсть неграненых алмазов, небрежно высыпанных на сукно. Требовалось создать оправу. Структурировать хаос, разложить все по полочкам, превратить абстрактную мечту во внятное ТЗ.
Жирная черта, проведенная авторучкой, рассекла лист надвое.
В левой колонке легли крупные буквы: «Тверь».
Фундамент. Несущая конструкция. Для внешнего мира — «Механическая мануфактура Великой княжны Екатерины Павловны». Звучит солидно, патриотично и, главное, совершенно безопасно. Ассортимент? Самобеглые коляски для потехи пресыщенной публики, возможно паровые машины в дальнейшем. Все, что модно, полезно Империи и приносит звонкую монету. Вывеска будет сиять сусальным золотом.
Однако под фасадом…
Почерк стал мельче, заполняя бумагу деталями «для служебного пользования».
Тверь станет черновой силой проекта. Царство металла, где английские станки будут соседствовать с самодельными агрегатами по кулибинским чертежам. Кузницы, литейные, цеха точной механики — полный цикл производства.
Кадры решают все. Мне нужны головастые парни с прямыми руками, понимающие, с какой стороны подходить к задаче. При заводе откроется школа. Официально — ремесленное училище для подмастерьев.
Охрана — отдельный пункт. От воров, пожаров и промышленного шпионажа объект нужно беречь как зеницу ока. Следовательно, необходим гарнизон. Легальный, завизированный губернатором отряд стражи. По сути — готовая пехотная рота, натасканная по моим стандартам, без шагистики, эдакие егеря, умеющие попадать в цель, а не тянуть носок на плацу.
И главное топливо — ресурсы Юсуповых. Князь Николай берет на себя всю административную грязь: стройку, снабжение, смазывание чиновничьих шестеренок. Его управляющие — настоящие зубры, выгрызут лучшие контракты. А имя Великой княжны на фронтоне послужит надежным щитом от любых ревизоров.
