виде мороженого на завтрак.
А потом настал черёд подарков.
Дети выстроились в нетерпеливую очередь с самодельными открытками. Старшие с гордостью совали мне листы пергамента с кривыми рисунками, где буквы плясали задом наперёд. Малыши дарили каракули из спиралей и клякс, а самые маленькие — просто отпечатки крошечных ладошек в краске.
Я забирал каждую с такой бережностью, будто это артефакты божественного ранга. И вдруг, глядя на эти неуклюжие рисунки, поймал болезненный укол под рёбрами. Холодный, прагматичный разум охотника услужливо напомнил: те самые руки, что сейчас держат детские каракули, уже к ночи будут по локоть в чужой крови.
«Так надо», — оборвал я себя, сжав в пальцах пергамент с отпечатком ладошки. Именно ради того, чтобы эти дети могли спокойно рисовать свои кривые картинки и есть мороженое по утрам, я сегодня и превращу склады Консорциума в пепел.
— А это от всех нас, — с непривычным волнением произнесла Ирен, и её пальцы нервно теребили край белоснежного платья.
Глория, Макс, Анна и Рада с топотом выбежали из зала и вернулись, вчетвером волоча длинный свёрток в зелёной ткани. Я перехватил ношу, спасая её от падения, потянул за узлы — и ткань соскользнула.
Лук. Но какой.
Пальцы легли на гладкое, идеально отполированное светлое дерево, от которого исходило слабое покалывание магии. Интерфейс развернул передо мной карточку, засиявшую золотом редкого артефакта.
Громовой удар. Длинный лук. Уровень 60. Качество: мастерское. Активный навык — «Цепная молния»: заряд перескакивает от цели к цели, поражая до трёх врагов.
Я тихо присвистнул про себя. Мой старый охотничий лук давно отставал от меня по уровню, а этот перекрывал разрыв с лихвой — вдвое мощнее за счёт одних лишь характеристик, да ещё с цепной молнией, идеальной против плотной толпы. Такое оружие прослужит мне не один год, а когда перерасту — передам кому-нибудь из своих.
— Где вы вообще достали такую редкость? — выдохнул я.
Сариса хищно улыбнулась, сцепив пальцы в замок.
— На закрытом аукционе в Марогине. За него развернулась настоящая война ставок, но наш человек вырвал его за сто семьдесят шесть тысяч золотых.
У меня дёрнулся глаз. Сумма — годовой доход небольшого городка. Но, если включить холодный расчёт, для идеального оружия шестидесятого уровня цена была честной, почти рыночной.
— Вот только аукцион, — Марона мурлыкнула с кошачьей ухмылкой, — устраивал сам Консорциум. И все вырученные деньги сейчас лежат на одном из их складов.
— На том самом, — подхватила Сариса, — куда ты уже через пару часов поведёшь штурмовые группы.
Когда до меня дошёл смысл, я запрокинул голову и расхохотался в голос. Купить редчайший лук на аукционе врага, чтобы сегодня же утром разграбить его хранилище и вернуть свои деньги назад. Высший пилотаж.
— Лучший подарок в моей жизни, — сказал я, бережно отложив лук на кресло и раскинув руки. — Обожаю вас всех.
Семья с радостным визгом бросилась на меня и всей своей тёплой массой повалила на пушистый ковёр. Где-то в этой куче-мале захлёбывался счастливым воплем Дорин; я выудил рыжий крикливый комок, прижал к груди, и его крохотные пальчики намертво вцепились в мою рубашку.
Да, ответственность за их жизни давила на меня тяжелее любого груза. Но именно это тепло, этот смех, эти вцепившиеся в меня ручонки и были той несокрушимой опорой, что никогда не даст мне сломаться.
Сегодня я позволил себе просто быть счастливым мужем и отцом.
А чуть позже, когда солнце поднимется выше, склады «Шалин Гранд» превратятся в пепел.
Глава 22
К сожалению, любой праздник рано или поздно заканчивается, по крайней мере для меня и тех моих жён и спутниц, кому сегодня предстояло вступить в бой, время отдыха подошло к концу. Музыка стихала, смех сменился сосредоточенным молчанием. Мы тепло попрощались, обменявшись короткими поцелуями и напутствиями. Пока Теневой крестовый поход стягивал силы и перегруппировывался для скоординированных ударов, я решил выкроить полчаса для самого важного, знакомства с моим новым оружием.
Громовой удар.
Я провел ладонью по гладкому, хищно изогнутому древку лука мастерского качества, пальцы ощутили едва заметную вибрацию скрытой в нем магической мощи. За последние пять лет ежедневных тренировок и боев на выживание луки всех мыслимых типов стали буквально продолжением моей руки. Система щедро вознаграждала мои усилия: пассивные преимущества к скорости атаки и точности, взвинченные до предела характеристики и навыки делали меня смертоносным стрелком. Да, я давненько не брал в руки классический длинный лук, предпочитая более маневренные варианты, но стоило мне наложить стрелу на тетиву, как тело само вспомнило нужную стойку. Мышечная память, помноженная на системные характеристики, не подводит. Я был абсолютно уверен, в предстоящей мясорубке этот красавец меня не подведет.
Из чистого практического интереса и чтобы проверить реальную разрушительную силу я решил устроить небольшое показательное выступление, пригласил детей посмотреть, как папка испытывает новый лук. Мой сынишка Дорин пришёл в абсолютный восторг, подпрыгивая на месте от нетерпения в ожидании зрелища.
Я вышел на огневой рубеж, выбрав цель посерьезнее, скалистый склон холма далеко за пределами стандартного стрельбища. Привычно уперся ногами в землю, глубоко вдохнул и плавно натянул тугую тетиву. Сопротивление оказалось приличным, но мои натренированные и усиленные Системой мышцы справились без труда.
Мысленно потянулся к интерфейсу, активируя Удар по окружению.
Выдох. Спуск!
Стрела сорвалась с пронзительным свистом, с силой рассекая воздух, и мгновение спустя склон холма взорвался. Буквально. Оглушительный грохот ударил по ушам, в небо взметнулось густое облако каменного крошева и земляной пыли. Я удовлетворенно хмыкнул. Эффект от попадания был таким, словно туда прилетел тяжелый артиллерийский снаряд калибра этак в сто пятьдесят два миллиметра. Земные ассоциации по-прежнему отлично работали, когда требовалось быстро оценить разрушительную силу.
Дети взорвались восторженными аплодисментами и ликующими криками. Дорин прыгал выше всех, потрясая кулачками.
Гул от чудовищного попадания ещё вибрировал в прохладном воздухе, когда я медленно опустил лук. По спине пробежал холодок возбуждения, мощь оружия пугала и восхищала одновременно. С таким инструментом в руках я либо стану настоящим богом войны на этом проклятом континенте, либо сгорю дотла в её безжалостном пламени. И, судя по всему, мой выбор уже давно сделан.
Атаки Теневого крестового похода на склады Консорциума мы планировали на позднее утро. Враг наверняка ждал, что мы нагрянем под покровом ночи или на рассвете, и в большинстве случаев ночная вылазка давала бы солидное тактическое преимущество: в городских условиях охрана спросонья реагировала бы куда медленнее.
Но, учитывая ударную мощь моего отряда, нас не слишком волновали стражники двадцатого, тридцатого или даже сорокового уровня. Мы могли ударить в любую секунду, а днем застать этих расслабленных ублюдков врасплох было даже проще.
На самом деле, помимо зачистки складов Консорциума, нашей главной задачей являлось усыпить
