class="p1">И — атаковал. Между защитами. В паузах — между ударами Корвуса. Ледяные копья — которые Корвус плавил, не глядя. Каменные шипы — которые Корвус перепрыгивал, как ступеньки. Воздушные лезвия — которые Корвус отклонял огненным щитом.
Ни одна атака — не прошла. Ни одна — за два часа.
Корвус — был другим учителем. Не Грэм. Грэм — терпеливый, мудрый, методичный. Грэм — объяснял. Долго. Подробно. «Почему» — перед «как». Теория — перед практикой. Понимание — перед действием.
Корвус — не объяснял. Показывал. Не словами — ударами. «Почему» — не существовало. Существовало — «как». И — «быстрее». И — «ещё быстрее». И — «ты мёртв — если бы это был настоящий бой, ты был бы мёртв — вставай — ещё раз».
На тридцатой минуте — Эран пропустил удар. Огненный шар — маленький, быстрый — прошёл мимо щита и ударил в плечо. Не полной силой — Корвус контролировал мощность — но достаточно, чтобы обжечь. Кожа — покраснела. Боль — резкая, знакомая: как прикосновение горячей сковороды. Эран — зашипел. Рефлексом — направил целительский поток в плечо. Ожог — затянулся за десять секунд.
— Не лечись в бою, — сказал Корвус. — Никогда. Лечение — расход Эфира. В бою — каждая капля на счету. Терпи. Бой закончится — тогда лечись. Если доживёшь.
На пятидесятой минуте — Эран пробил защиту Корвуса. Случайно — или почти случайно. Каменный шип — из стены каменоломни, не из пола — Корвус не ожидал атаки сбоку, из стены, на уровне головы. Шип — вылетел, как пуля, и — чиркнул по щеке Корвуса, оставив тонкую царапину.
Корвус — отпрыгнул. Коснулся щеки. Посмотрел — на кровь на пальцах. На Эрана.
Улыбнулся.
— Хорошо, — сказал он. — Нестандартный вектор. Из стены. Я — не ожидал. Запомню.
— Извините.
— Не извиняйся. В бою — не извиняются. В бою — убивают. Или — калечат. Или — промахиваются. Извиняются — потом. За кружкой эля. Если оба — живы.
На восьмидесятой минуте — Корвус перешёл в полную атаку. Без пауз. Без — «теперь ты». Непрерывный поток — огонь, огонь, огонь. Шары, стены, хлысты — один за другим, без перерыва, без дыхания. Каменоломня — превратилась в печь. Воздух — раскалился. Камень — начал трескаться от жара.
Эран — отступал. Щиты — ломались. Уклонения — не успевали. Каналы — горели. Не от повреждения — от нагрузки: слишком много Эфира, слишком быстро, слишком — всё. Резервуар — таял. Пот — заливал глаза. Руки — дрожали.
Ледяная стена — последняя попытка. Всё, что осталось — в одну структуру. Толстая, плотная, от пола до потолка каменоломни. Лёд — встал перед ним, как щит бога.
Огненный хлыст Корвуса — ударился. Лёд — зашипел. Пар — взметнулся. Стена — таяла. Быстро. Но — держала. Пять секунд. Десять.
— Стоп, — сказал Корвус.
Огонь — погас. Мгновенно. Как — выключатель. Только что — ад, жар, пламя — и вдруг — тишина. Холод. Пар — рассеивался. Ледяная стена — стояла, наполовину растаявшая, кривая, трещиноватая — но стояла.
Эран — стоял за ней. На коленях. Руки — упёрты в землю. Дыхание — тяжёлое, хриплое, со свистом. Каналы — опустошены на две трети. Тело — дрожало.
Но — стоял.
Корвус — подошёл. Обошёл — ледяную стену. Посмотрел — на Эрана. На мальчика на коленях, с мокрым лицом, с трясущимися руками, с глазами — серыми, упрямыми, живыми.
— Ты адаптируешься, — сказал Корвус. Тихо. Не — одобрительно. Не — удивлённо. С чем-то другим. С — узнаванием. Как — встречают старого знакомого, которого не видел двадцать лет. — Я — менял тактику каждые пять минут. Менял — скорость, углы, комбинации. И — ты адаптировался. К каждой. Не мгновенно — но быстро. Один приём — не работал дважды. Ни один.
— Это — не талант, — сказал Эран. Тяжело дыша. Руки — на земле, пальцы — в грязи. — Это — мышление.
— Мышление? Какое — мышление — у тринадцатилетнего?
Эран — не ответил. Потому что — ответ был невозможен. Потому что — правда — была слишком длинной, слишком сложной, слишком — невероятной. Двадцатисемилетний ум в тринадцатилетнем теле. Тысяча пройденных игр — RPG, стратегии, шутеры, файтинги. Тысяча систем — изученных, разобранных, освоенных, побеждённых. Тысяча поражений — от которых не умирают, а учатся. «Game over — try again.» Снова и снова. Пока — не пройдёшь.
Адаптация — не магия. Адаптация — привычка. Привычка — проигрывать и пробовать снова. Привычка — видеть паттерн в хаосе. Привычка — учиться на ошибках, потому что в прошлой жизни — ошибки были единственным, чего было в избытке.
— Ещё раз, — сказал он. Встал. Стряхнул грязь с коленей. Вытер пот рукавом. — Бей сильнее.
Корвус — усмехнулся. Настоящая усмешка — не маска.
— Сильнее? Парень, я бил — в четверть силы. Если я ударю сильнее — ты не встанешь. Гарантирую.
— Тогда — в половину. Мне нужно знать, как выглядит настоящий удар. Не тренировочный — боевой. Тот, который — убивает. Потому что через три дня кровавый маг — не будет бить в четверть.
Корвус — посмотрел на него. Долго. Карие глаза — в серые. Учитель — в ученика. Мужчина — в мальчика. Маг — в мага.
— Ладно, — сказал он. — В половину. Но — если я скажу «стоп» — ты стоишь. Без возражений. Без «ещё раз». Без — геройства. Я — говорю «стоп» — ты замираешь. Потому что — если я не скажу вовремя — ты можешь не встать. А мне — ты нужен живой.
— Идёт.
Корвус — ударил. В половину.
Разница — как между ручьём и рекой. Между — ветерком и штормом. Между — свечой и пожаром.
Огненная стена — ревущая, ослепительная, жаркая — понеслась на Эрана, как — цунами из пламени. Не шар — стена. Широкая, от края до края каменоломни. Высокая — два метра. Толстая — полметра сплошного огня. Жар — ударил в лицо за секунду до пламени: волна горячего воздуха, от которой кожа — покрылась мурашками, волосы — затрещали, глаза — заслезились.
Эран — не поставил щит. Не уклонился. Он — ударил в ответ.
Воздушный поток — направленный, мощный, сфокусированный. Не — рассеянный толчок, как раньше. Узкий, как клинок. Направленный — не в стену огня, а под неё. В
