этого Эфира, этих каналов и стихий.
— Последний Арканист — умер сто десять лет назад. Тэррис Мудрый. Орден — искал следующего с тех пор. Весь Орден. Все пять Башен. Искатели. Следователи. Шпионы. Сто десять лет — и ничего.
— Я знаю, — сказал Эран.
— Нет, — Корвус покачал головой. — Нет. Ты — не знаешь. Ты знаешь факты. Даты, имена, числа. Но ты не знаешь — что значит «Арканист» для Ордена. Для мира. Для — всего. Арканист — это не просто сильный маг. Не просто — четыре стихии вместо одной. Арканист — это ключ. К артефактам, которые никто другой не может активировать — потому что они требуют чистого Эфира. К формулам, которые никто другой не может построить — потому что они требуют мультистихийных структур. К Слиянию стихий — которое Орден считает невозможным.
Пауза.
— К вещам, о которых даже Архимаги — только читали. В книгах, которым — сотни лет.
— Я знаю, — повторил Эран. Спокойно. Твёрдо. Не — дерзко. Не — с вызовом. С — уверенностью. Уверенностью человека, который — действительно — знал. Больше, чем Корвус думал. Больше, чем — кто-либо думал. Потому что — у него были тетради Грэма. Все три.
Корвус — посмотрел на него. Внимательно. Пристально. Так — как смотрят на человека, которого видят впервые. По-настоящему впервые.
— Кто тебя учил? — спросил он. — Правду.
— Грэм. Бывший Адепт Ордена. Башня Сол'Тарен. Специализация — Эфирная теория и артефактоведение. Дезертировал тридцать два года назад. Жил в лесу — рядом с моей деревней. Учил меня — четыре года. Потом — умер. Болезнь — повреждённые каналы, последствие экстренной блокировки маячка.
Корвус — слушал. Молча. Каждое слово — как удар. Не больно — информативно.
— Четыре года, — сказал он наконец. — Четыре года обучения — и ты на грани Адепта. В Ордене — этот путь занимает десять лет. Минимум. Для талантливых — семь-восемь. Для гениальных — пять-шесть. Четыре — я не слышал.
— Грэм — был хорошим учителем.
— Грэм — был гением, — сказал Корвус. — Если за четыре года довёл Арканиста от нуля до этого уровня. Или — ты гений. Или — и то, и другое. Скорее — и то, и другое.
Молчание. Ветер — с севера. Дым — на горизонте. Рассвет — серый, мутный, тяжёлый.
— Три дня, — сказал Корвус. — У нас — три дня. Может два. Чему я могу тебя научить за три дня? Если честно — ничему. Три дня — это ничто. Это — один урок в Ордене. Один — из тысяч.
— Бой, — сказал Эран. — Настоящий бой. Не против бандитов с дубинками. Против магов. Против — кровавых магов, которые питаются чужой кровью и не устают. Против — заклинаний, которых я никогда не видел. Против — того, к чему меня не готовил Грэм, потому что Грэм — был теоретик, а не боец.
— Ты дрался с кровавым магом?
— Один раз. В Тальме. Моя деревня. Варвары — пришли, их маг — бил чёрным огнём. Я — убил его. Молнией. Слиянием Огня и Воздуха.
Корвус — замер. Неподвижно. Как — статуя. Как — человек, в которого попала молния. Ирония — не ускользнула от Эрана.
— Ты использовал Слияние, — сказал Корвус. Медленно. Каждое слово — отдельно. Как — считают по слогам. — Слияние стихий. В двенадцать лет. На уровне Ученика.
— Каналы — чуть не сгорели. Два дня — без сознания. Правая рука — до сих пор покалывает, когда пропускаю Эфир. Но — да. Работает. Молния — работает.
Корвус — встал. Отошёл — на три шага. Повернулся — спиной к Эрану. Стоял — минуту. Молча. Спина — прямая. Плечи — напряжённые. Руки — в карманах, кулаки — сжаты (Эран видел — по натяжению ткани).
Потом — повернулся обратно. Лицо — спокойное. Маска — вернулась. Не полностью — трещины остались. Но — вернулась. Хватит — для работы.
— Ладно, — сказал он. Голос — изменился. Жёстче. Суше. Голос учителя. Не переговорщика, не гильдмастера, не «бывшего наёмника и нынешнего бюрократа». Учителя — который взял ученика и собирается учить. Быстро. Больно. Без скидок на возраст. — Три дня. Я не сделаю из тебя Мастера за три дня. Не сделаю Адепта. Не сделаю — даже хорошего Ученика, в орденском смысле. Но — я могу научить тебя не умирать. Это — уже немало. Для большинства — этого хватает.
— Что нужно делать?
— Надень кольцо обратно. Потом — атакуй меня.
Эран — надел кольцо. Фон — свернулся, спрятался, исчез. Дыра — вернулась.
— Атаковать?
— Да. Всем, что есть. Всеми стихиями. Не сдерживайся. Не думай — «а вдруг поврежу». Я — Адепт Огня с тридцатилетним опытом боёв. Я — пережил четыре войны, двенадцать осад и одну встречу с Архимагом, после которой — до сих пор дёргается левый глаз, когда слышу слово «дисциплина». Меня — сложно сломать. Очень сложно.
Эран — посмотрел на него. На невысокого жилистого мужчину с седым ёжиком и карими глазами. На мага, который пережил — десятки боёв, сотни контрактов, тысячи дней — и стоял здесь, живой, целый, уверенный. На — человека, который просил его ударить.
— Уверены?
— Бей.
Он ударил.
Воздушный толчок — первый. Не пробный — полноценный. Мощный, прямой, как таран. Сжатый воздух — от ладони — вперёд, в грудь, в центр массы. Структура — простая: одно кольцо, один вектор, максимальная плотность. Та самая, которой он отбросил бандита Крэша в стену три дня назад.
Корвус — не двинулся. Не шагнул в сторону, не пригнулся, не отпрыгнул. Поднял руку — правую, ладонью вперёд, пальцы — растопырены. Жест — небрежный, ленивый, как будто отмахивался от мухи.
Перед ним — вспыхнул щит. Огненный. Полупрозрачный. Ревущий — как маленькая печь, развёрнутая плоскостью к противнику. Воздух — вокруг щита — задрожал, поплыл, исказился от жара. Воздушный толчок — ударился в огонь.
Эффект — ноль. Толчок — рассеялся. Воздух — разошёлся вокруг щита, как вода вокруг камня. Без следа. Без ущерба. Без — малейшего впечатления.
— Слабо, — сказал Корвус. Спокойно. Не — насмешливо. Констатируя. — Ты бьёшь — как Ученик. Потому что думаешь — как Ученик. Одно заклинание. Одно направление. Один удар. Линейно. Предсказуемо. Как — стрела: летит прямо, поражает одну точку. Любой опытный
