маг — видит стрелу, ставит щит, отражает. Даже — не запыхавшись.
Ледяное копьё — второй. Сбоку, по дуге. Обходя щит — справа, по широкой траектории, как серп. Формула — сложнее: направляющая структура, кривизна полёта, стабилизация. Копьё — длиной в руку, толщиной в палец, острое, как игла, — описало полукруг и ударило — в бок. В незащищённый бок.
Корвус — повернулся. Быстро — нечеловечески быстро. Не телом — щитом. Огненная стена — развернулась, как веер, — от фронта к боку, в одно движение, одним импульсом. Копьё — не долетело. Испарилось — за полметра до щита. Жар — расплавил лёд раньше, чем лёд коснулся огня. Капли воды — зашипели в воздухе и исчезли.
— Огонь — побеждает Лёд, — сказал Корвус. — Всегда. При прочих равных — огненный маг уничтожит ледяного. Не атакуй — стихией, которая слабее стихии противника. Это — первое правило стихийного боя. Базовое. Которому учат на первом году в любой Башне. Тебе — не объясняли?
— Грэм — объяснял. Теоретически. Но — у него не было Огня, чтобы показать на практике.
— Теперь — есть.
Каменные шипы — третий. Из земли — три штуки, одновременно. С разных сторон: слева, справа, сзади. Треугольник — геометрический, расчётный. Каждый шип — полметра высотой, острый, быстрый. Земля — вздрогнула, разошлась — и камень выстрелил вверх, как — три каменных кулака, пробивших пол снизу.
Корвус — прыгнул. Вверх. Не ногами — магией. Воздушный толчок — под ноги — поднял его на два метра. Лёгкий, точный, привычный — как шаг на ступеньку. Шипы — прошли под ним. Пустые. Ударили — в воздух, в никуда, в пустоту, где секунду назад стояли ноги.
Корвус — завис в воздухе. На мгновение — как птица на вершине подъёма, перед тем как нырнуть вниз. Потом — приземлился. Мягко. Как кот — на все четыре лапы. Без звука.
— Лучше, — сказал он. — Три одновременно — хорошая идея. Мультинаправленная атака. Принуждаешь противника — реагировать на несколько угроз сразу. Но — проблема: ты атакуешь снизу. Землёй. А я — летаю. Маг, который умеет подбрасывать себя воздушным толчком — а любой Адепт умеет — неуязвим для атак из-под ног. Земля — мощная стихия. Но — у неё есть потолок. Буквально: она не достаёт до неба.
Пауза.
— Запомни: если противник — в воздухе, Земля бесполезна. Переключайся. Мгновенно. Без задержки. Земля — не работает? Воздух. Воздух — не работает? Огонь. Скорость переключения — между жизнью и смертью.
— Теперь — моя очередь.
Огненный шар. Небольшой — с кулак. Но — быстрый. Очень — быстрый. Быстрее — чем Эран ожидал. Быстрее — чем мог ожидать. Шар — не летел: прыгнул. От ладони Корвуса — к лицу Эрана — за доли секунды. Расстояние — пять метров. Время — ноль.
Щит Эфира — вспыхнул перед Эраном. Рефлексом. Не мыслью — телом. Тело — помнило: тренировки с Грэмом, тысячи повторений, «щит — должен быть автоматическим, как дыхание, как моргание, ты не думаешь о том, чтобы моргнуть, ты просто моргаешь». Щит — прозрачный, чуть голубоватый — вспыхнул в сантиметрах от лица. Огненный шар — ударился. Разлетелся — искрами, брызгами, осколками пламени. Жар — обдал лицо, даже через щит. Волосы — дрогнули от тёплого потока.
Щит — выдержал. Едва — но выдержал. Трещины — побежали по поверхности, как по стеклу, в которое бросили камень. Ещё секунда — и рассыпется.
— Хороший рефлекс, — сказал Корвус. Одобрительно. — Быстрый. Чистый. Но — щит слишком тонкий. И — слишком широкий. Ты — закрыл себя целиком: от головы до пяток. Зачем? Шар — летел в грудь. Не в ноги. Не в голову. В грудь. Защищай — точку удара. Не — весь фронт. Маленький щит, плотный, компактный — у тела. Как — ладонь, которой ловишь мяч. Не как — стена, за которой прячешься. Стена — дорого. Ладонь — дёшево.
— Экономия, — сказал Эран. Запоминая.
— Экономия — главное. Бой — марафон, не спринт. Кто экономит — тот выживает. Кто тратит на красивое — тот умирает красиво.
Второй шар. Мощнее — в полтора раза. И — одновременно — ещё один. Справа. Два — одновременно. С разных направлений. Огонь — с фронта, огонь — с фланга.
Эран — не ставил щит. Не — на оба. Одного — уклонился: воздушный рывок в сторону, быстрый, рваный, на полтора метра влево. Первый шар — просвистел мимо, ударился в стену каменоломни, оставив чёрное пятно на сером камне. Второй — щит. Маленький. Плотный. У тела. С ладонь размером — прямо перед грудью.
Шар — ударился. Отскочил. Рассыпался — искрами. Щит — выдержал. Легко.
— Лучше, — сказал Корвус. — Намного лучше. Уклонение плюс точечный щит. Минимальный расход. Максимальный эффект. Ты учишься быстро.
— Мне говорили.
— Ещё раз. Теперь — атакуй и защищайся. Одновременно. Бой — не шахматы. Нет — ходов по очереди. Нет — «я ударил — теперь ты». Бой — хаос. Постоянный, непрерывный хаос. Атака и защита — одновременно. Левая рука — бьёт. Правая — щит. Или — наоборот. Или — обе бьют, а щит — структурный, пассивный, автоматический. Кто контролирует хаос — побеждает. Кто теряет контроль — проигрывает. Просто.
Просто. Эран — усмехнулся. Внутри, не снаружи. «Просто» — как сказать «просто построй дом». Шаг за шагом — просто. В целом — невозможно. Почти.
Два часа.
Они работали — два часа. Без перерыва, без отдыха, без «давай передохнём пять минут». Корвус — не предлагал. Эран — не просил. Два часа — огонь, лёд, камень, ветер — летали по каменоломне, как обезумевшие птицы. Стены — покрылись пятнами: чёрными, белыми, серыми. Пол — стал рельефным: ямы, бугры, лужи. Воздух — пах озоном, гарью и свежестью одновременно.
Корвус — бил. Огненные шары — одиночные, двойные, серийные. Огненные стены — узкие, широкие, подвижные. Огненные хлысты — длинные, гибкие, как раскалённые плети, — которые щёлкали по воздуху с шипением и оставляли в камне оплавленные борозды. Он — варьировал: скорость, мощность, направление, высоту. Никогда — не повторялся. Каждая атака — уникальная. Каждая — задача. Каждая — урок.
Эран — защищался. Щиты — маленькие, точечные. Уклонения — воздушные рывки, быстрые, экономные. Каменные стены — из пола, из стен каменоломни, откуда ближе. Ледяные завесы — тонкие, как стекло, но — достаточные, чтобы рассеять огненный хлыст.
