главе стола и смотрел на свою семью.
Александр приехал утром, без предупреждения, что само по себе было необычно – старший сын всегда звонил заранее, уточнял время, согласовывал визит, словно приезжал не к отцу, а на приём к министру. Но сегодня он просто появился на пороге, держа за руку Наталью, и по его лицу Георгий сразу понял, что случилось что-то хорошее.
Новость о беременности сообщила Наталья. Она сказала это просто, без театральных пауз и лишних слов, как говорят о вещах по-настоящему важных, и за столом повисла тишина.
Первым отреагировал Роман. Младший сын встал, обошёл стол, обнял Наталью и сказал Александру что-то тихое, отчего тот рассмеялся и хлопнул брата по плечу. Георгий смотрел на эту сцену и чувствовал, как в горле встаёт ком. Год назад Роман должен был жениться на Наталье, и эта ситуация могла бы стать источником вечной вражды между братьями, но вместо этого младший сын искренне радовался за старшего, и в этой искренности не было ни капли фальши.
Жена Георгия вскочила из-за стола и бросилась к Наталье. Посыпались вопросы, на которые невозможно было ответить, потому что следующий начинался раньше, чем заканчивался предыдущий: когда срок, мальчик или девочка, как себя чувствуешь, что говорит врач, ты ведь не поднимаешь тяжёлое, а витамины пьёшь, а Александр за тобой ухаживает, а если не ухаживает то я ему устрою.
Александр поднял руки в шутливой капитуляции и сказал, что ухаживает, честное слово, и даже научился варить бульон, после чего жена Георгия схватилась за сердце и заявила, что бульон Александра она в жизни не позволит давать своему внуку и что завтра же пришлёт к ним в поместье своего личного повара.
Георгий молча сидел и улыбался. Он не вступал в разговор, не задавал вопросов и не давал советов. Он просто смотрел.
Год назад Александр командовал ротой на австрийской границе и приезжал домой по редким праздникам, худой, молчаливый, с тем взглядом, который Георгий слишком хорошо знал по собственному отражению в зеркале после первой африканской кампании. Роман же год назад нанимал откровенных бандитов, позорил род Никитиных на каждом углу и был живым воплощением всего, что Георгий презирал в молодой аристократии. А Наталья была заложницей чужих амбиций – девушка, которую похитили с собственной свадьбы и едва не убили из-за чужих интриг.
И вот теперь Александр смеялся, Роман обнимал жену брата, жена засыпала всех вопросами, а Наталья светилась тем спокойным светом, который бывает только у женщин, знающих что внутри них растёт новая жизнь.
Георгий откинулся на спинку стула и подумал о том, что у этого чуда есть имя. Даниил Уваров. Именно этот юноша, которому едва исполнилось двадцать, стал катализатором перемен в семье Никитиных. Он помог организовать свадьбу Александра и Натальи. Он спас Наталью, когда её похитили, рискуя собственной жизнью. Он дал отпор Роману, и именно после этого Георгий наконец прозрел и решился на то, что давно назрело – отправил младшего сына на войну, подальше от столичных соблазнов и дурных компаний. И это сработало. Роман вернулся другим человеком, и Георгий впервые в жизни мог сказать, что по-настоящему гордится обоими сыновьями.
Но улыбка медленно сползла с лица графа.
Уваров. Тот самый Уваров, который подарил его семье эту идиллию, теперь грозил отнять идиллию у всей страны. Претензии на трон, какими бы справедливыми они ни были, а Георгий, в отличие от многих, допускал что они могут быть справедливыми, это гражданская война. Не завтра, так через месяц. Не через месяц, так через полгода. Но неизбежно.
Георгий Никитин был потомственным военным в четвёртом поколении. Его прадед брал Варшаву, дед стоял под Мукденом, отец командовал дивизией в Пятой Великой войне. Никитины воевали всегда, это было в их крови, в их родовом даре, в самой сути их фамилии. Но при всём этом, а может именно поэтому, Георгий больше всего на свете ненавидел войну. Он видел её слишком близко, чтобы романтизировать, и знал слишком хорошо, чтобы желать.
Но хуже любой войны была война внутренняя. Братоубийство, раскол, русские против русских – это был путь, с которого не возвращаются. Страна, пережившая гражданскую войну, не восстанавливается полностью никогда. Шрамы остаются на поколения, и Георгий знал это не из учебников, а из семейных архивов, в которых целые ветви рода Никитиных обрывались после давних смут.
Он старательно не выбирал сторону. Молчал, когда Меньшиков прощупывал почву. Молчал, когда Орлов спрашивал совета. Молчал, когда собственные офицеры обсуждали Уварова в курилках, одни с восхищением, другие с презрением. Молчал, потому что любой его выбор приближал войну, а молчание хотя бы давало иллюзию того, что её можно избежать.
Но с каждым днём эта иллюзия становилась всё тоньше. Раскол нарастал, и Георгий видел это по глазам своих людей, по разговорам в офицерских клубах, по тому как менялся тон рапортов и докладных записок. Армия делилась, медленно и неотвратимо, и остановить это не мог уже никто.
И ещё он видел, что Уваров побеждает. Не силой и не оружием — общественным мнением, поддержкой, той самой народной любовью, которую невозможно купить или приказать. За ним вставали аристократы, за ним шли простые люди, и с каждым днём чаша весов склонялась всё сильнее.
Именно поэтому Георгий всё чаще возвращался к одной и той же мысли: может, стоит поддержать Уварова. Не потому что он хотел оказаться на стороне победителя — карьеризм и приспособленчество были для Никитина хуже дезертирства. А потому что если преимущество одной стороны будет подавляющим, то конфликт, возможно, закончится быстро. Без крови, без осад, без братских могил. Чем больше силы за Уваровым, тем меньше шансов что кто-то решится воевать, и тем больше шансов что всё решится за столом переговоров, а не на поле боя.
Это была надежда, и Георгий понимал её хрупкость. Но ничего другого у него не оставалось.
— Отец, ты чего задумался? — голос Романа вернул его в реальность. — Тебе налить?
Георгий моргнул и посмотрел на младшего сына, который стоял рядом с бутылкой вина и улыбался. За его спиной жена продолжала засыпать Наталью вопросами, а Александр сидел рядом с женой и держал её за руку.
— Наливай, — кивнул Георгий и поднял бокал. — За моего внука.
— Или внучку, — поправила жена, не отрываясь от допроса Натальи.
— За моего внука, — с нажимом повторил Георгий и все рассмеялись.
В этот момент дверь столовой распахнулась и в зал вбежал слуга. Его лицо было
