те, кому доверял больше всего.
Шёл военный совет. Ирен, жрица и по совместительству главный шпион, стояла с непроницаемым лицом. Марона, баронесса и мэр нашего Вольного, взявшая на себя логистику, деловито что-то помечала в блокноте, рядом переминалась с ноги на ногу Эшли, наша гениальная разработчица оружия. Сэр Корвин теперь командовал отрядом невидимок, Юлиан отвечал за боевых целителей. Лейланна, чьи серебристые волосы мягко мерцали в полутьме, руководила магами, а грациозная кошкодевушка Сафира — бойцами ближнего боя. Рек, брат Самиры, взял на себя роль главного сапёра, Лютик отвечала за разведку, а Лионелия, наша бывшая горничная, теперь занималась извлечением разведывательной информации, проще говоря, стала мастером допросов.
На совете присутствовала и Каира Чёрная, наша хозяйка и, по сути, главный рубеж обороны. Драконица в человеческом облике выглядела расслабленной и вполне мирной, но я-то знал, на что она способна.
— Предлагаю воспользоваться всей собранной информацией и начать систематически рушить его организацию снизу вверх, — глухо произнёс Рек, скрестив мощные руки на груди. — Либо этот ублюдок Малин Медобрук сам явится, чтобы сражаться, либо мы просто вырвем из-под него весь фундамент, на котором держится его власть.
Марона поморщилась, поправив локон. От неё исходил лёгкий аромат дорогих духов, контрастируя с запахом оружейного масла и старой бумаги.
— Артём, мы никогда не поймаем Малина, если начнём действовать с низов и наверняка не сможем добраться даже до его лейтенантов или руководителей среднего звена. Все атаки, которым Консорциум «Шалин Гранд» подвергался на протяжении десятилетий, были направлены именно на их базовую инфраструктуру, и они давно знают, как с этим справляться, считая такие мелкие «укусы» просто издержками бизнеса.
— А если этот ублюдок всё-таки высунет голову, — заметил Карнон, — то появится с армией из сотни головорезов шестидесятого уровня и выше. Если мы начнём щипать их по мелочам, они быстро поймут, что к нам попала обширная информация об их операциях, и тогда просто всё перетасуют, сделав наши данные бесполезным мусором. Потеря данных станет серьёзной неудачей, а прямая конфронтация обернётся полным поражением. У нас сейчас меньше пятидесяти человек выше пятидесятого уровня и около шестидесяти бойцов выше сорокового. Этого катастрофически недостаточно.
Моя логика кричала о том же. Лезть на хай-левельного рейд-босса с непрокачанной пати — верное самоубийство.
Юлиан раздражённо поджал губы.
— Значит, придётся продолжать гриндить и наращивать мощь, увеличивая численность за счёт фанатиков Безымянной.
Ирен медленно повернула к нему голову, в её взгляде читался холодный укор.
— Я была бы очень признательна, если бы ты так не называл мой народ, — её голос звучал тихо, но весомо. — Богиня Мия учит познанию и самосовершенствованию, чтобы мы могли исследовать мир и углублять наше понимание. Мы полная противоположность слепым фанатикам.
— Да и вообще нельзя так называть тех, кто сражается с нами плечом к плечу, — прорычал Корвин, бросив на Юлиана тяжёлый взгляд. — Они наши союзники.
— Нет никаких «они», — твёрдо поправила Ирен, слегка выпятив подбородок. — Есть «мы», Теневой крестовый поход, единое целое.
Набычившийся Юлиан неохотно кивнул, признавая свою неправоту.
— В том, чтобы втянуть их в локальный бой, есть смысл, — задумчиво произнёс я, проводя пальцем по грубой поверхности карты. — Хотя это не панацея. Но послушайте, если мы нанесём точечный удар по нужной цели, по такой, которая важна, но не критична для Консорциума, Малин наверняка психанёт и пошлёт карательный отряд из своих высокоуровневых цепных псов. Мы можем перебить их или захватить живьём. Но самое главное, нам нужен их Фазварпер.
— О, и тогда я наконец-то смогу приступить к работе, — промурлыкала Лионелия. Её слишком широкая улыбка обнажила ряд острых, почти хищных зубов, что выглядело несколько жутковато, особенно в сочетании с миловидным личиком маленькой гоблинши.
Я вздохнул, мысленно сделав пометку приструнить её кровожадность. С её навыком Чувство правды нам не понадобятся пыточные дыбы, достаточно просто заставить пленников открыть рот, а система сама покажет, где они лгут, а где говорят истину. Я тоже не считал себя белоснежным рыцарем в сияющих доспехах, Валинор быстро выбил из меня эти иллюзии, и иной раз не возражал против жёстких методов допроса. Даже миролюбивые Ирен и Мия признавали, что иногда нужно сломать кость-другую, чтобы вытащить информацию, спасающую сотни жизней, но я не хотел, чтобы мои люди превращались в садистов, упивающихся чужой болью, всё должно иметь чёткие границы и веские основания.
— У этих тварей наверняка полно ценной информации, если мы сумеем её вытащить, — кивнула Марона. — Особенно у Проходчика. Он единственный, кто использует их телепорты. Если мы возьмём его тёпленьким, он может привести нас прямо к Малину Медобруку.
— А я считаю, что нам некуда спешить, — мягко, но уверенно возразила Ирен, складывая руки перед собой. — Наша основательная, тщательная разведка даёт плоды. Мы не привлекаем лишнего внимания, остаёмся в тени, и в конечном итоге это принесёт более ценную информацию. Никто не идеален, все совершают ошибки, а наш враг сейчас раздут от самоуверенности, искренне полагая, что он непобедим.
Она перевела взгляд на Корвина и одобрительно кивнула.
— И чем дольше мы выждем, копя силы, тем выше поднимется средний уровень наших бойцов.
— Легко сказать! — сердито прошипела Лионелия, и её глаза сверкнули жёлтым в полумраке. — Мэриголд и маленький Марк прямо сейчас томятся в плену! Они страдают, и одному богу известно, что им приходится терпеть! Мы не можем спокойно сидеть себе на заднице годами, фармя мобов, пока все не докачаются до шестидесятого уровня!
Эти слова ударили меня под дых, словно бронебойный снаряд, сердце болезненно сжалось, а в груди закипела обжигающая смесь ярости и бессилия. Сариса и крошечный Марк! Они постоянно являлись в мыслях, каждый грёбаный день, каждую бессонную ночь, и меня терзали точно такие же страхи. Я ненавидел это затянувшееся ожидание, ненавидел свою беспомощность перед огромной машиной Консорциума.
Сделал глубокий вдох, заставляя себя мыслить холодно и прагматично. Гнев — плохой советчик.
— Нам нужно действовать аккуратно, — твёрдо произнёс, обводя взглядом команду. — Но я согласен с тем, что мы уже скопили достаточно сил. Если действовать как скальпель, а не как кувалда, у нас появятся шансы. Мы начнём откусывать от них по кусочку, уничтожать небольшими группами, желательно быстрыми и внезапными атаками. Ударили и растворились. Нам просто нужно точно знать, куда именно бить и как выманить жирные цели на свет.
Ирен мрачно покачала головой. Тёплый свет скользнул по её
