теневых предприятий Консорциума в одном городе, каждое приносит им свыше десяти тысяч золотых в месяц. Это не те суммы, из-за которых Совет Директоров поднимет по тревоге всю армию, но достаточно больно, чтобы они захотели разобраться с проблемой. Мы распределим налёты на несколько дней, заставим их паниковать и совершать ошибки, прежде чем нанесём настоящий, фатальный удар.
— Может, стоит доверить первые рейды нашим бойцам низкого уровня? — подал голос Корвин, хищно прищурившись. — Пусть немного пошумят, что заставит Консорциум недооценить нас. Они пошлют слабых карателей, уверовав в своё превосходство, тут-то мы и захлопнем ловушку.
— Отличная мысль, Корвин, — кивнул я, оценив классический тактический манёвр под названием «подсадная утка». — Утверждаем. На этом всё, возвращаемся к работе, времени мало.
Когда тяжёлая дубовая дверь закрылась за последним из моих советников, вокруг воцарилась тишина. Магические светильники мягко гудели, но этот звук не мог заглушить тревогу, привычным холодным комком ворочавшуюся в животе. Я оперся руками о стол, низко опустив голову.
Титул Судьи давал мне власть вершить судьбы, но не мог дать главного, покоя. Пока Сариса и маленький Марк оставались в холодных лапах этого ублюдка Малина, ни о каком душевном равновесии не могло идти и речи.
— Две недели, — глухо прошептал я в пустоту, сжимая кулаки, и на ладонях каменные мозоли от тетивы отозвались тупой болью.
Мы шли на огромный риск, риск потерять всё, что с таким трудом построили, но сидеть в тени, сложа руки, пока моя семья страдает, я больше не мог. Игра началась, и я намеревался сломать в ней все правила.
Когда группа разошлась по своим делам, я разыскал Эшли. Притянув её к себе, обнял и нежно зарылся пальцами в кудрявые каштановые волосы, вдыхая знакомый аромат машинного масла и озона.
— Привет, незнакомка, — негромко произнес я.
— Хм? — рассеянно пробормотала она, податливо растворяясь в моих объятиях. Её губы мазнули по моей шее, оставив лёгкий обжигающий след. — Я же видела тебя сегодня утром за завтраком, Линда тогда ещё умудрилась испачкать тебе волосы овсянкой.
Я усмехнулся, вспомнив то липкое недоразумение, приподнял жену подбородок и накрыл её губы нежным долгим поцелуем.
— Это не отменяет того факта, что мы всё ещё откладываем наше свидание, — прошептал, чуть отстранившись. — И хорошо бы, если бы мы оба смогли уделить немного больше времени семье.
— Знаю. Скоро, — Эшли тяжело вздохнула и доверчиво положила голову мне на плечо. — Но я сейчас так близка к завершению разработки механизма доставки для проекта «Абсолютное Оружие»! Мне просто нужно перепроверить все расчёты, откалибровать параметры и провести ещё несколько натурных тестов.
— Ты имеешь в виду те самые чёртовы пушки? — поддразнил я, скользнув руками ниже по её спине. Мои пальцы игриво, но с собственническим нажимом смяли упругие полушария её попки сквозь плотную ткань мешковатого рабочего комбинезона, который к теперь практически стал её второй кожей.
Эшли отстранилась и бросила на меня суровый, почти оскорблённый взгляд, впрочем, не пытаясь убрать мои руки.
— Я не стану их так называть, Артём. Возможно, сама идея и твоя, но пока в проекте фигурирует моё имя, они будут классифицироваться как прототипы специализированного крупномасштабного осадного оружия беспрецедентной разрушительной силы.
— После такого зубодробительного названия ты обязательно полюбишь называть их просто «пушками» хотя бы ради экономии времени и дыхания в бою.
Она звонко хихикнула, а в её глазах вспыхнул озорной порочный огонёк.
— Кстати о больших калибрах и глубоких глотках. Жаль, что у меня сейчас катастрофически нет времени, чтобы утащить тебя в какой-нибудь тёмный угол мастерской и протолкнуть все двадцать с лишним сантиметров твоего аппетитного члена себе прямо в горло.
От этих слов в паху ожидаемо потяжелело. Улыбнувшись, я опустил ладони ей на бедра, чуть сильнее сжал податливую плоть, притягивая жену вплотную к себе и давая ощутить свою реакцию.
— Некоторые вещи определённо заслуживают того, чтобы на них нашли время и как можно скорее.
— Понимаю, — снова вздохнула моя увлечённая изобретательница. Игривое настроение мгновенно сменилось легкой меланхолией, плечи чуть поникли. — И большинство этих важных вещей касаются нашей семьи. Наша малышка Линда… Я знаю, со стороны может показаться, что я с головой погрузилась в свои железки и расчёты, но мне так невыносимо тяжело оставлять её на столь долгое время. Да, я вижу её утром, целую перед сном, иногда выкраиваю минутку за обедом, но… И, конечно, очень помогает осознание того, что наша большая семья прекрасно о ней заботится, пока меня нет рядом.
— Так и есть. И я, конечно же, тебя понимаю, — мягко ответил ей, поглаживая по спине и стараясь передать всю свою поддержку. — Ты бы видела Линду с Астерией, они такие милые, когда вместе! Наша дочь просто обожает свою сводную старшую сестру, а Астерия учит её говорить. Может, ты сделаешь небольшой перерыв прямо сейчас и зайдёшь посмотреть, как быстро наша кроха всё схватывает на лету?
Эшли прикусила губу, явно колеблясь, а затем снова шумно выдохнула, словно сбрасывая напряжение.
— Моя команда ждёт моих указаний по поводу следующего этапа огневых тестов. Прости, но… Возможно, сегодня вечером я закончу работу пораньше, и мы проведём время все вместе.
Мягко, с искренней нежностью улыбнувшись, она подняла руку. Её пальцы, на которых чувствовались едва заметные грубоватые мозоли от постоянной работы с инструментом, ласково скользнули по моей небритой щеке.
— Спасибо, что заботишься обо мне, любимый, — тихо прошептала она. — Даже тогда, когда сам работаешь на износ и несешь на своих плечах куда больше, чем любой из нас.
Моя жена-изобретательница, немного чудаковатая, вечно пропахшая металлом и магией, грациозно выскользнула из моих объятий и, проходя мимо, игриво шлёпнула меня по заднице.
— Если тебе вдруг понадобится перерыв, Искатель, заглядывай ко мне в мастерскую, покажешь мне своё… гениальное изобретение в деле. А ещё… — она остановилась в дверях, и её взгляд снова стал далёким, сфокусированным на чертежах в её голове. — Раз уж мы заговорили о проекте, нам нужно больше свинца. Думаю, нескольких тысяч килограммов пока будет достаточно. Да, тонн шесть или семь для начала. И ещё серы.
По мере того, как мысли окончательно возвращались к расчётам баллистики и сплавам, выражение лица Эшли становилось всё более отстранённым. Она развернулась и стремительно вышла из штаба, цокая каблуками ботинок.
Я лишь покачал головой, глядя ей вслед с лёгкой, полной обожания улыбкой.
