Эшли в своем репертуаре: стоит ей только ухватиться за грандиозную идею, как весь остальной мир просто перестает для неё существовать. Но я понимал, именно её пытливый ум и фанатичная одержимость чертежами и пушками давали всем нам реальный шанс выстоять в той кровавой бойне, что надвигалась на наши земли. И ради этого стоило немного подождать.
Марона стояла неподалёку, ожидая возможности переговорить со мной. Её взгляд, как всегда цепкий и понимающий, светился лёгкой иронией, когда она наблюдала за происходящим.
— Я попрошу одну из девушек принести ей ужин пораньше, — мягко предложила она, подходя ближе. От неё исходил тонкий, едва уловимый аромат лаванды и чего-то уютного, домашнего. — И напомню, что сегодня вечером она собиралась взять дополнительный выходной.
— Спасибо, — я с благодарностью обнял свою возлюбленную. Моя ладонь скользнула по её щеке, ощущая бархатистость кожи. — А как ты, моя любовь? Как дела?
Марона улыбнулась. Внешне она казалась спокойной и даже довольной, но я слишком хорошо её знал. В глубине глаз за привычной деловой холодностью затаилась глухая тягучая боль.
— Значит, ты вспомнил? — тихо произнесла она.
Да, я помнил, что сегодня годовщина смерти её первого мужа, Орина, и для неё этот день всегда был тяжёлым испытанием. Но в прошлом году всё стало ещё хуже, когда к скорби по мужу добавилась горечь потери её провинции. Баронесса лишилась не просто земель, она потеряла дом, в котором выросла, где поколениями жила её семья. Тогда она просто сломалась, ушла в себя, заперлась от всего мира, чтобы в одиночестве оплакивать утраченное, оставив нас присматривать за маленькими Дарином и Эльвирой на те несколько часов, что ей понадобились, чтобы собрать осколки своей воли воедино.
Я изо всех сил старался утешить её тогда, стараюсь и сейчас, но червь вины продолжал грызть меня изнутри. Я прекрасно понимал, что её вынужденное изгнание — во многом моя вина. Именно её связь со мной, Искателем Артёмом, и с Мэриголд превратила Марону в мишень для Консорциума. У неё просто не осталось иного выбора, кроме как бежать, бросив всё, спасая свою жизнь и жизни детей, как и у остальных моих близких.
Терана была для Мароны не просто провинцией, а смыслом жизни, особенно после того, как она овдовела, и её потеря сильно подкосила баронессу, выбив почву из-под ног. Я сжал челюсти, чувствуя, как внутри закипает глухая ярость, и мысленно поклялся вернуть ей всё: и законные земли, и титулы. Но, если быть до конца откровенным с самим собой, прямо сейчас это казалось почти несбыточной мечтой, далеким миражом.
Марона нежно положила ладонь мне на грудь, прямо туда, где тяжело билось сердце. Её прикосновение немного остудило мой гнев.
— Спасибо за беспокойство, мой дорогой, — её голос звучал тепло и ровно. — Прошедший год притупил мою скорбь, всё же время лечит, как и обретение новой цели, которой могу посвятить всю себя.
— Не перенапрягайся, — я прижал её к себе крепче. — Может, сегодня вечером немного отдохнём? Посидим с детьми в тишине, а потом я сделаю тебе массаж. Расслабишься, выкинешь из головы все эти бесконечные списки и отчёты.
По её лицу видел, что она уже собиралась отказаться. Привычка правительницы быть сильной, тащить всё на своих плечах никуда не делась даже спустя столько времени, но вдруг вместо отказа на её губах расцвела лёгкая, пусть и немного натянутая улыбка.
— Было бы неплохо. Спасибо, Артём.
Она приподнялась на цыпочки, невесомо коснулась губами моей небритой щеки, обдав теплом своего дыхания, а затем мягко отстранилась и быстро зашагала обратно к своим бесконечным административным обязанностям, держа спину неестественно прямо.
Я смотрел ей вслед, сжимая кулаки. Как же мне хотелось стереть из её памяти боль, найти слова, которые действительно смогли бы утешить! Вина за то, что пришлось пережить Мароне, жгла изнутри раскалённым железом, постоянно напоминая, что за каждый мой неверный шаг, за каждую ошибку платят те, кого люблю. Я должен вернуть ей право просто быть счастливой, не оглядываясь со страхом на тени прошлого, и обязательно сделаю это.
Глава 20
Лютик положила тёплую ладонь мне на плечо, от её светлых волос едва уловимо пахло полевыми цветами. Этот лёгкий аромат всегда помогал мне сосредоточиться.
— Может, возьмём Лили с Кору и пойдём покачаем уровни? — мягко спросила она, заглядывая мне в глаза.
Я задумчиво кивнул. Чем выше становился уровень Лютика, тем мощнее работали её заклинания ясновидения и защиты. На пятидесятом уровне она открыла по-настоящему читерский навык, аналог Третьего глаза Илина. Эта способность позволяла ей замечать невидимых врагов и смотреть сквозь любые преграды в радиусе ста метров. В связке с её основным навыком Ясновидения, который давал обзор с высоты птичьего полёта, она превращалась в живой радар, способный сканировать огромные территории. Для нас, живущих в состоянии перманентной паранойи, это было бесценно.
Понимая весь тактический потенциал её новой шпионской магии, я в последнее время уделял прокачке Лютика не меньше внимания, чем развитию Кору. Меня разбирало любопытство, какие ещё имбовые навыки подкинет ей Система, но кроме этого мне просто нравилось, когда Лютик находилась рядом. Ирен всё чаще привлекала её к сбору информации, что доказывало одно: моя тихая робкая девушка-мышка стала незаменимым активом.
Выйдя из комнаты во внутренний двор, мы обнаружили остальную часть нашей ударной группы, мою личную команду по фарму: неугомонную Лили, могучую Кору, а вместе с ними Беллу, Лейланну и Сафиру. Эта троица в последнее время плотно взялась за прокачку и отставала от нас всего на пару уровней.
Я с удовлетворением отметил, что Кору уже активирует портал; пространство перед ней пошло рябью, запахло озоном и сухим ветром. Видимо, девочки заметили, что наше совещание подходит к концу, и прекрасно знали, как сильно у меня чешутся руки выбраться наружу и пустить в ход оружие. Геймерская жадность до опыта никуда не делась.
С каждым новым этапом процесс прокачки превращался во всё более душную рутину. Если на пятьдесят седьмом уровне требовалось около четырех месяцев непрерывного потного гринда, чтобы апнуть следующий, а потом ещё четыре месяца для очередного левела, то на шестидесятом Система приготовила издевательский сюрприз — скачок до восьми месяцев.
Восемь грёбаных месяцев!
А это означало только одно: нам предстояло пролить реки крови и вырезать просто астрономическое количество монстров, чтобы заполнить эту чёртову полоску опыта.
Куда веселее путешествовать, исследовать новые регионы Шалина, натыкаться на свежих элитных монстров
