про парня в зелёной толстовке. Он тут с охраной должен был быть.
— А-а-а, этот… — я радостно щёлкнул пальцами. — Как же, помню! Выделялся парень. Яркая личность. Но, боюсь, он ушёл.
— Ушёл?
— Ну да. Спешил очень. Видимо, дела государственной важности.
Мужчина перестал жевать, его глаза сузились.
— Странно. Он не должен был уходить без меня…
Он посмотрел на огрызок яблока в своей руке, потом на меня. Влажность в коридоре резко подскочила, на стенах появилась испарина.
— Знаешь, — медленно произнёс он, отправляя остатки яблока в рот и проглатывая их целиком, вместе с сердцевиной и косточками. — Я не люблю, когда мне врут. А ещё больше я не люблю, когда мне мешают работать. Илья — мой подопечный. И если с ним что-то случилось…
— То что? — я с интересом склонил голову набок.
Мужик не ответил, а просто поднял руку, и я почувствовал, как воздух вокруг меня стал плотным, как кисель. Мой внутренний сканер мгновенно классифицировал угрозу — Одарённый маг Воды. И не просто какой-то там «поливальщик газонов», а гидрокинетик высшего ранга, способный манипулировать жидкостями на молекулярном уровне.
— Тебе стоило просто сказать правду, — вздохнул он.
И тут меня накрыло… Сначала это было похоже на лёгкое головокружение. А в следующую секунду я почувствовал, как кровь в моих жилах начинает замедлять свой бег. Сердце споткнулось, забуксовало, пытаясь протолкнуть по сосудам загустевшую, превращающуюся в лёд жидкость. В лёгких защипало — влага, покрывающая альвеолы, начала конденсироваться, собираясь в тяжёлые капли.
Он пытался утопить меня изнутри.
— Неприятное ощущение, да? — участливо поинтересовался он. — Это твоя собственная плазма. Сейчас она заполнит твои лёгкие, и ты захлебнёшься, стоя на сухом полу. Инфаркт или отёк лёгких? Можешь выбрать любой диагноз.
Я захрипел, сгибаясь пополам. Воздух не шёл в горло. Перед глазами поплыли тёмные круги.
Он был хорош, действительно хорош. Использовать воду внутри организма жертвы — элегантно и смертоносно. Но он не учёл одного маленького нюанса… Он пытался манипулировать жидкостью в теле существа, которое само является абсолютным властелином плоти.
Я заставил свой угасающий мозг работать и мгновенно перестроил клеточную структуру. Активировал протокол «Абсолютная дегидратация» — атрибут, позаимствованный у песчаных червей. Мои клетки за долю секунды сбросили всю лишнюю воду, заперев её в изолированных вакуолях, стенки которых были плотнее алмаза. Кровь изменила свой состав, превратившись в маслянистую субстанцию на основе эфира, которая не подчинялась законам гидрокинетики. Вода в моих лёгких просто испарилась, впитавшись обратно в ткани.
Я выпрямился, с наслаждением делая глубокий вдох.
Мужик нахмурился, его рука, вытянутая в моём направлении, слегка дрогнула.
— Что… как ты это сделал? Ты должен был сдохнуть!
— Ну, извини, — я пожал плечами, чувствуя, как по телу растекается приятное тепло. — У меня аллергия на сырость. А теперь моя очередь…
Он отреагировал мгновенно. Воздух между нами взорвался сотней водяных игл, сформированных из влаги, осевшей на стенах. Они полетели со скоростью пуль, метя мне в лицо и грудь…
Я активировал «Алмазную чешую». Иглы просто отскочили от моей кожи, разлетаясь в водяную пыль.
— Водичкой брызгаешься? — усмехнулся я. — Это всё, что ты можешь?
Он попятился, выбросил обе руки вперёд, и огромная лужа взмыла в воздух, превратившись в водяного змея. Тварь, сотканная воды, бросилась на меня, пытаясь обвить и раздавить.
— Скучно…
Вместо того, чтобы сражаться с самим змеем, я ударил по его хозяину. Моя аура химеролога рванулась вперёд, впиваясь в его тело. Да, я не управлял водой, но управлял тем, из чего состоял он сам.
— Знаешь, в чём твоя проблема? — спросил я, глядя, как водяной змей рассыпается в брызги, не долетев до меня метра. — Ты слишком зациклен на одной стихии. А человек — это не только вода. Это ещё и кости, и мышцы, и нервы… И всё это сейчас принадлежит мне.
Мужик закричал, его тело выгнулось дугой.
Я нашёл его остеобласты — клетки, образующие костную ткань — и дал им команду на экстренное деление. Кости в его теле начали расти с бешеной скоростью. Они утолщались, удлинялись, прорывая надкостницу… Пальцы на его руках скрючились, превращаясь в бесформенные узловатые коряги… Грудная клетка раздулась, рёбра начали срастаться в сплошной костяной панцирь, сдавливая лёгкие…
— Что ты… со мной… делаешь⁈ — прохрипел он, падая на колени.
— Окостенение, редкая генетическая аномалия. Обычно процесс занимает годы, но я решил немного ускорить. Считай это экспресс-курсом по остеологии.
Я наблюдал, как его суставы блокируются, срастаясь намертво. Он попытался поднять руку, но не смог — локоть превратился в монолитный кусок кости.
— Ты же любишь воду? — я присел перед ним на корточки. — А знаешь, что происходит с камнем в воде? Он идёт ко дну.
Его глаза с ужасом смотрели на меня из-под нависающих надбровных дуг, которые тоже начали неестественно разрастаться.
Я оттащил его в предыдущее помещение и приказал хомякам нажать кнопку технического сброса. В полу, прямо под ногами наёмника, с лязгом разъехались металлические створки, открывая сбросовую шахту, ведущую в нижний резервуар — туда, где мои рыбки недавно «принимали» гостей.
— Передавай привет Илюше, — сказал я, глядя на неподвижную, превратившуюся в живую статую фигуру.
Наёмник, не способный пошевелить ни одним мускулом, провалился в темноту. Снизу донёсся громкий всплеск, а затем — радостное бурление воды. Мои пираньи-уборщики всегда были рады внезапному перекусу, тем более такому хрустящему.
Створки закрылись. Я вернул своё тело в привычное состояние и посмотрел на часы.
— Так, пора наверх. Лера, наверное, уже с ума сходит.
Глава 3
Подсобное помещение насосной станции Акванариума
Член Братства по прозвищу «Мотыль» осторожно приоткрыл тяжёлую металлическую дверь и заглянул в полумрак.
— Чисто, — прошептал он, давая знак остальным.
Следом за ним в помещение заскочили двое подельников — Трубочник и дёрганый парень по кличке Циклоп. Как же тяжело казалось сюда протащить тяжёлые термоконтейнеры, но, на удивление, их никто даже не попытался задержать.
Они оказались в центральном узле рециркуляции, откуда вода, пройдя через систему очистки, расходилась по всем резервуарам Акванариума. Идеальное место, чтобы заразить сразу всю систему.
— Ставьте здесь, — Мотыль указал на массивный металлический люк, закрывающий доступ к главному коллектору. — Циклоп, вскрывай. Только аккуратно, датчики не зацепи.
Циклоп, обливаясь потом, достал набор артефактных отмычек.
— Да тут замки-то… одно название, — пробормотал он,
