наверное, и одеваются так причудливо.
— Я многим тебе обязан, Егор Парфеныч, — Сопля качает головой. — Долго кумекал, как бы нам эту сделку эдак провернуть, чтобы обоим в накладе не остаться. Помнится, ты мне рассказывал, что такое игра с ненулевой суммой… И вот что я решил тебе предложить. Есть у тебя кручина, Егор Парфеныч. Даже теперь, когда ты на делах сосредоточен, она тебя тяготит исподволь.
Подбираюсь:
— Ты о чем? Говори уже прямо.
Сопля склоняет набок морщинистую лысую голову:
— Я о зазнобе твоей, Егор Парфеныч. О девушке из народа снага-хай. Вернее, о твоей памяти. Сама-то девица теперь далеко от Васюганья, у нее давно уже новая жизнь. Но в сердце тебе она крепко запала, ты и хочешь ее позабыть, а не можешь…
Прикусываю губу. Может, если б я сам не умел смотреть внутрь, то стал бы отпираться, отнекиваться, очень эмоционально доказывать, что Вектра мне теперь совершенно безразлична… Кого бы я пытался обмануть? Но я знаю, что йар-хасут видит меня насквозь и что у него нет причин врать.
— Ты ведь — хозяин Васюганья, Егор Парфеныч, — продолжает Сопля. — По существу уже почти им стал, хоть верхним законом это пока и не признано. Если не позволишь врагам перейти тебе дорогу… но о том после оплаты расскажу, теперь о другом. Сам ведь понимаешь — нельзя хозяину без хозяйки, без доброй помощницы и матери наследника. А как ты приведешь хозяйку в дом, если сердцем и мыслями до сих пор принадлежишь той, которую сам же и отослал прочь?
Да, наверняка сведения у Сопли ценные, но дело не только и не столько в этом. То, что он предлагает… звучит здраво. Время идет, а моя тоска по Вектре только усиливается. Народная мудрость «с глаз долой — из сердца вон» не сработала. Чуть ослаблю контроль над мыслями — и сразу против воли начинаю вспоминать, что на этой скамейке мы говорили в первый раз, а этот компьютер я установил для нее, а в купальнях… вряд ли я захочу теперь посещать те купальни. Я не могу забыть, как забавно Вектра поводила длинным ухом, как сдувала краешком губ падающую на лицо прядь, как двигались мышцы под нежно-зеленой кожей, когда она смеялась, запрокинув голову. А потом я вспоминаю, что сам устроил так, что Вектры здесь больше нет. И мысли о ее новой свободной и счастливой жизни не утешают.
Действительно, если от этих воспоминаний избавиться, жить станет легче.
Вот только легкий путь — не всегда правильный. Кем я стану, если просто отмахнусь от цены, в которую встало мое решение?
Тем более что есть еще кое-кто некогда значимый, и вот им я пожертвую куда охотнее. Уже пожертвовал, на самом-то деле, и повторение этого решения на уровне воспоминаний ничего особо не изменит.
А вспомнить-то есть о чем!
Я качаю головой и подмигиваю Сопле:
— Могу предложить кое-что поинтереснее.
Прикрываю глаза и вызываю в памяти сцену. Мы вываливаемся из портала — и я вижу лезвоящера. Трехметровая туша, утыканная черными зазубренными лезвиями. При каждом движении они скрежещут, будто кто-то ломает рельсы. Хвост с шипастым шаром рассекает воздух.
Гундрук один вертится вокруг с черенком лопаты — палка против живого танка. Он уклоняется, бьет, но я вижу: шансов нет, ящер целехонек, а орк уже на пределе. Карлос валяется в луже собственной крови, мечет ледяные стрелы — они рассыпаются в пыль. Бледный сбежал.
И тут Гундрук поскальзывается и падает. Ящер заносит лапу — черенок лопаты прогибается. Еще секунда — и орка расплющит.
Во мне срывает предохранитель. Ноги несут вперед, я ору, сам не понимая, что. Воздух становится плотным, послушным. Собираю его в бич и хлещу по глазам твари. Ящер взвывает, слепнет — Гундрук вскакивает.
Мы работаем синхронно, без слов. Я бью плетями, он — в сухожилия, в стыки пластин. Ящер пятится, мы наседаем. Эфир заканчивается, голова идет кругом. Морда монстра — кровавое месиво.
Гундрук с победным криком бросается добивать — и хвост с шипастым шаром бьет его в грудь. Орка складывает пополам, отбрасывает в кусты. Он замирает и не шевелится.
Я остаюсь один.
Чудовище прет на меня — уже слепое, но чует. Ставлю воздушный щит — это отсрочка на секунду. Плеть не соберу, резерв пуст. Сейчас монстр просто раздавит меня…
И ящер рушится замертво.
За ним стоит Степка — красный, потный, сияющий.
— Ты прикинь, Строгач, у него три позвоночника, три! Я сломал его, когда он выгнулся!
Я смотрю на гору мертвой плоти, на неподвижного Гундрука в кустах, на Карлоса в луже крови. Меня трясет. От адреналина, от задним числом накатившего страха, от облегчения. Мы живы. Мы, черт возьми, живы.
Степка весь так и светится. Он герой, победитель чудовища… спаситель всех.
Что ж, долг за спасенную жизнь я отдал, и память мне теперь ни к чему.
— Вопрос жизни и смерти, — сам чувствую в голосе такие… продающие интонации.
Сопля несколько секунд колеблется, потом выносит вердикт:
— Равновесно. Плата предложена и принята. Слушай, Егор Парфеныч… — он барабанит когтистыми пальцами по столу. — Ты ведь во Дворец собираешься.
— Собираюсь однажды. Когда все подготовлю.
— Так вот… Про дары тебе рассказали уже, Кыштыган рассказал… Поэтому скажу про другое. В Изгное, Егор Парфеныч, Владыка проснулся.
— Я думал, их там несколько.
— Двое, Егор Парфеныч, двое их. Владыка и Владычица. И вот, стало быть, уже больше полувека спал он. А тут проснулся.
— И что это значит? — Сопля речет очень пафосно и весьма интересные вещи притом; но мне бы понимать инструментальный аспект.
— Что значит? Ну вот то и значит, проснулся.
— Сопля, блин! Последствия от этого будут какие? Почему проснулся? Чем вообще Владыка от Владычицы отличается? Ну кроме, гхм, очевидных вещей.
— Тише, тише, Егор Парфеныч, имей уважение! Отличие вот какое: в роде Мены, которую они производят.
— А конкретней?
— Владычица — она в основном малым и средним менам покровительствует, притом добровольным. Тем, когда ты из себя мену меришь и из себя поменянное отдаешь. Вот договор Строгановых — он такой.
— Очень интересно. А можно, выходит, и по-другому?
— По-всякому можно, Егор Парфеныч. Можно принудить к мене. Можно себе наменять таких сил, что аж небо треснет! Тоже путь, однако. Путь Владыки. Строгановы — они завсегда за строгую меру были, за ее соблюдение. Поэтому и Договор
