Ральк нехотя выступил вперед.
— А, Ренкиль… — прохрипел синдик. — Да и тебя, парень, я помню… Да, помню! Вчера!.. В порту!.. А где твой капитан?
— Он… э… — Ральк не знал, что отвечать.
— А! Струсил! Все трусы! — рявкнул сердитый старик, пристукнув тростью. Он уже более или менее отдышался. — Вот вы двое, ты и ты…
Палка ткнула в ткача и Ралька, потом опять сердито клацнула окованным концом в камень.
— Вот вы двое! Раз никого более подходящего не вижу… Глядите, держитесь. Я велю, чтоб внизу наготове люди стояли. Потребуется, кликните подмогу. Вам продержаться только до отлива. Ясно?
Долговязый старик не стал приближаться к парапету, ему и так было видно, что варвары бездействуют. Мельком глянув на обмелевшую реку, старик снова уставился на Ралька и ткача. С минуту Тевелас молчал, а солдат с цеховым старшиной переминались с ноги на ногу под его сердитым взглядом.
— Поняли? — рявкнул наконец синдик. — Только до отлива продержаться. Всего-то навсего!
Огласив приказ, старикан заворочался на месте, собираясь развернуться на тесном пятачке, его телохранители торопливо попятились по крутым ступеням… Тут Кирит Ростин, все время державшийся позади, оттолкнув удивленного Ралька, выдвинулся вперед:
— Позвольте, ваша милость… Позвольте два слова…
***
Ральк удивился еще больше, когда грозный старец остановился, тяжело опершись на трость, и даже слегка склонился навстречу тщедушному колдуну:
— Ну, чего тебе? Говори.
— Ваша милость… — Кирит привстал на цыпочки и принялся что-то быстро нашептывать в ухо главе Совета, то и дело тыча большим пальцем себе за спину, в сторону вражеской эскадры.
Выговорившись, с полупоклоном отступил и закончил:
— …Потому что их главная сила — чародей. Без него северяне не представляют великой угрозы, ибо явились в малом числе.
— Хм… — старик задумчиво оглядел с головы до ног невзрачного чародея. — Выглядишь ты, мастер, не слишком-то… Хотя прочих-то, из вашей колдовской братии, я здесь не вижу, только ты один-то и есть… Я подумаю. От таких, как ты, можно получить иногда дельный совет, я знаю.
С этими словами старый синдик развернулся и, сердито стуча палкой в ступени, затопал вниз. Двое сопровождавших его молодцов неуклюже скакали впереди, то и дело оборачиваясь и делая вид, что готовы поддержать хрупкого старца. Но крутая узкая лестница мало подходила для выражения почтительности, прыжки холуев смотрелись смешно и жалко. Ральк подумал, как это, должно быть, скучно — угождать капризному старому дурню и постоянно терпеть его злобные выходки… Тем более странно поведение рассудительного Кирита, который прежде, как будто, не хотел оказаться на виду у начальства. Он обернулся к пожилому магу — тот принял прежний скромный вид и разглядывал из-за парапета черную тучу, набухшую над эскадрой северян.
— А что это вы, мастер, предложили главе Совета? Секрет?
— Э, юноша… — маг воровато оглянулся (никому до них не было дела) и облизнул губы. — Мне пришла в голову одна идея… магического порядка. Я не уверен, что это сработает… Почему-то никто, кроме меня, до этого не додумался… Хотя, признаться, именно ваши слова навели меня на такое… Сработает ли? И потом, у начальства есть собственный план… Словом, я не уверен, что это верная мысль и что это удастся осуществить…
— Мастер Кирит, если не хотите — можете не говорить, — пожал плечами Ральк. — Меня в самом деле мало заботят колдовские тонкости… Но если ваша идея поможет отбить северян… Сейчас они озадачены только тем, как добраться до городской стены, река превратилась в болото… Мы получили короткую передышку, но как только они начнут сызнова…
— Да-да! Я сказал Тевеласу, что знаю, как разделаться с вражеским чародеем, а без него северяне не опасны.
— Ну, это как сказать, — вставил Ральк.
— Во всяком случае — не непобедимы, — быстро поправился маг, — этот волхв, кажется, способен разнести по камешку весь Верн. Да он, Гангмар его забери, сильней, чем все маги нашего города, вместе взятые! И я, как будто, нашел способ разделаться с ним… Вот дивлюсь я, что этого не придумал никто, кроме меня…
— Но только вы, мастер, здесь, с нами. На стене. Вы видите то, чего не видать прочим.
— Да, но эту тучу видят теперь все… — маг смолк, уставившись в небо…
Дело в туче, догадался Ральк. Какие-то магические штучки… Обычно чародеи не любят раскрывать секретов раньше срока — так что старик не скажет ни слова... хотя бы из опасения, что его план провалится. Никакой маг не любит, когда план проваливается. Значит, он будет держать все в секрете, чтобы потом можно было сказать, что он придумал что-то иное — вовсе не то, что провалилось. В нависшей над головами тьме сверкнуло, тяжко заворочался гром… Пожалуй, может пойти дождь. Странно — самая обычная туча, а получилась из северянского колдовства.
Глава 13
Северяне суетились на кораблях, но никакого плана в их действиях, похоже, не было. Колдун, засевший в укрытии на баке большого судна, перестал обстреливать стену — должно быть, понял, что разрушение городских укреплений теряет смысл, если до пролома по топкому руслу невозможно добраться. Ральку показалось, что с драккаров разбойники хотят сойти на твердый берег, но и штурмовать неповрежденные стены справа и слева от канала — тоже не сулило им успеха.
Тем временем начался отлив. Сперва почти незаметно, затем быстрее и быстрее вода стала покидать обмелевшее русло. С оглушительным хрустом треснули балки, соединявшие передние суда морских разбойников — маленький парусник завалился набок. Он застрял ближе к берегу, там, где слой ила и донных наносов был тоньше, так что не мог устоять, когда киль уперся во что-то твердое. С накренившейся палубы северяне перескочили на большую барку — благо, завалился кораблик к борту соседа и разделявшее их расстояние, и без того небольшое, совсем уменьшилось. Барка продолжала стоять ровно в своем ложе точно посередине протоки — то ли она была плоскодонной, то ли киль был невелик... а может, он просто сломался сразу под тяжестью массивного судна. Постепенно толпа на палубе росла — северяне прибывали с драккаров. У них, должно быть, выработался какой-то план, потому что колдун снова принялся бить в стену, да еще и прибавил, кажется, силы своим ударам. Кладка содрогалась и ходила ходуном под его натиском. Хлипкие деревянные щиты разлетелись мгновенно, но волхв, кажется, не стремился лупить в одну точку, как опасались горожане, он бил и бил куда попало, магические заряды почти непрерывно неслись вдоль высыхающего русла — на таком расстоянии разброс и не мог быть большим.
Теперь ополченцы уже боялись вступать на опасный настил над решеткой, перегораживающей русло. Ральк с седоусым Ренкилем заранее оговорили эту ситуацию — ткач отошел влево, к башне, а Ральк — вправо. Солдат заметил, что с ним осталось меньше людей. Впрочем, справа и слева по стене располагались отряды других цехов, да и внизу толпились стражники и ополченцы…
Вот из стены вывалился порядочный кусок и с грохотом обрушился наружу — в ил. Взметнулись ошметки грязи. Ральк рискнул выглянуть из укрытия — в русле почти не осталось воды, а северяне бросали с барки доски, какие-то палки, даже щиты. Похоже, они выламывали банки и куски борта на корме собственного судна — все шло в ход, чтобы вымостить дорогу через ил. Передние высоко держали щиты, прикрывая товарищей, подносивших новый материал для устройства импровизированной гати. Северяне спешили попасть в город до начала прилива. Несколько человек на палубе бдительно следили за стеной — едва Ральк попытался разглядеть получше, что происходит в обмелевшем русле, как в его сторону полетели стрелы. Парочка прошла так близко, что солдат предпочел снова спрятаться за парапетом. Последовал еще один магический залп, стена заходила ходуном под ногами. И тут же упали первые капли дождя. Сверкнула молния, загрохотал гром. Туча над полем боя выросла настолько, что закрывала, кажется, полнеба. Тем не менее, со всех сторон, куда ни глянь, горизонт был чист — небо грозно потемнело лишь здесь, над кораблями варваров, сидящими на мели перед стеной.
